据文献记载，西周春秋时期，上层社会曾盛行一种特殊的婚姻制度，叫做“媵”（yìng）。
《春秋》经文中曾多次提到“媵”，“春秋三传”对此均有解释——
《左传》说：“卫人来媵共姬，礼也。凡诸侯嫁女，同姓媵之，异姓则否。”
《公羊传》说：“媵者何？诸侯娶一国，则二国往媵之，以姪娣从。姪者何？兄之子也；娣者何？弟也。诸侯一聘九女，诸侯不再娶。”
《谷梁传》说：“媵，浅事也，不志。”“媵，礼之轻者也。”
姪娣从嫡夫人出嫁
综合三传的解释来看，“媵”是当时的一种礼制，具体而言，就是——
诸侯娶一异姓国之女为妻（西周规定“同姓不婚”），女方以该妻的姪（兄之女，侄女）和娣（妹妹）陪嫁；同时还会有两个和女方同姓的诸侯国的女子一起出嫁，也各以姪和娣陪嫁。
这样一共就是九女。诸侯在聘娶这九女之后，便不再娶亲了。
不过，按《谷梁传》的说法，在当时的礼制中，媵制似乎并不重要。
《春秋》经传
到了东汉，著名经学家何休在《春秋公羊传解诂》中，对媵制又作了更加详细的阐释，他说——
按照礼制，“君不求媵，二国自往媵夫人，所以一夫人之尊。”
也就是说，其它两个同姓国之女是主动来“媵”嫡夫人的，嫡夫人的地位最尊，其次才是左右媵。
为什么要以姪和娣陪嫁呢？“必以姪娣从之者，欲使一人有子，二人喜也；所以防嫉妒，令重继嗣也。因以备尊尊、亲亲也。”
这是说，以侄女和妹妹随同出嫁，三人就可以荣辱与共，不相嫉妒，共保其子。有侄女相随，以备“尊尊”，有妹妹相随，以备“亲亲”。（“亲亲”、“尊尊”是西周礼制的重要原则。）
为什么“诸侯一聘九女”呢？因为“九者，极阳数也”，九为阳数之极。
又何以“诸侯不再娶”呢？“不再娶者，所以节人情，开媵路”，让媵妾也有承恩受宠的机会。
著名公羊学家何休
而对于姪娣从嫁为媵妾，还有相应的规定：“妇人八岁备数，十五从嫡，二十承事君子”。
姪和娣八岁可以备嫁，但要等到十五岁才能前往夫家跟从姑姑或姐姐，到了二十岁才能侍寝。
这样，诸侯所聘之九女，以嫡夫人地位最尊，具体又分为三个小团体：嫡夫人和她的妹妹、侄女，右媵和她的妹妹、侄女，左媵和她的妹妹、侄女。
因嫡夫人和左右媵出自同姓之国，所以她们皆系同宗，很可能还是亲戚。
最后，在子嗣继承的问题上，如果嫡夫人有子，当然是立嫡子；如果嫡夫人无子呢？何休阐述说：
按照礼制，“嫡夫人无子，立右媵（之子）；右媵无子，立左媵（之子）；左媵无子，立嫡姪娣（之子）；嫡姪娣无子，立右媵姪娣（之子）；右媵姪娣无子，立左媵姪娣（之子）”。
那姪和娣之间先立谁呢？何休说：“质家亲亲先立娣，文家尊尊先立姪”。
也就是说，尚质的人家重视“亲亲”，先立娣之子；尚文的人家重视“尊尊”，先立姪之子。
春秋诸侯争霸
通过何休的阐述，媵制可谓十分严密，相当完整了。
然而，纵观一部春秋史，却找不出一个完全按照上述礼制施行的例子。
据有关学者研究，在春秋史中，“以姪娣从”的现象很多，其中主要是“以娣从”，即以妹妹陪嫁比较多见；
“二国往媵”并不多见，也有一国往媵或三国往媵的现象；
“同姓媵之，异姓则否”的反例则很多，“异姓媵之”很常见；
所谓“诸侯一聘九女，诸侯不再娶”就更与史实不合了，诸侯一娶再娶的例子很多。
媵器
对于上述媵制既有符合事实之处，也有与事实不符，甚至完全背离之处，有的学者认为，这反映了春秋时期礼崩乐坏的情况，形势已非西周时期可比。
也有学者认为，上述媵制只是汉代儒家学者对先秦媵制进行整齐划一整理后的结果，当时的制度肯定不会如此。
还有学者认为，媵制与“以姪娣从嫁”的婚俗是两回事——
媵制是奴隶制时代的一种礼俗，“媵”为“赠送”之义，当某贵族之女出嫁时，本国自不必说，一些同姓或异姓之国也要来馈赠礼物，即所谓“媵”或“来媵”。礼物之中既有“媵器”一类的陪嫁物品，也有“媵臣”或“媵妾”一类的陪嫁奴隶。
而“以姪娣从嫁”的婚俗可以追溯到原始社会的群婚制，比如“普那路亚婚”——由一个氏族的兄弟与另一个氏族的姐妹实行群婚，兄弟之妻为我妻，姐妹之夫为我夫。
媵妾
当然，大部分学者还是认为，春秋经传所述的媵制是存在的，尽管未必全如后来汉儒描述的那样，它既是上古群婚习俗的残余，也体现了西周宗法制下的一夫多妻制。
同时，媵婚作为一种政治工具，可以实现国与国、家族与家族之间的政治联盟，在春秋争霸混战的历史时期尤为流行，各诸侯国为了壮大自己的政治力量，甚至不惜打破“同姓媵之，异姓则否”等礼制。
经春秋而入战国，诸侯国大量灭亡，寡头争霸，终至一统，媵婚制也就渐渐没落了。
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