五胡乱华，指在西晋时期塞外众多游牧民族趁西晋八王之乱，国力衰弱之际，陆续建立的非汉族政权，形成与南方汉人政权对峙的时期。“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。
北方各族及汉人在华北地区建立数十个强弱不等、大小各异的国家，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。由于幽州刺史王浚的决定，引入段氏鲜卑军队来对付当时的成都王司马颖。从此我国的北方开始沦为五个少数民族的狩猎场。
在鲜卑族进入中原之后，看见男人就杀，看见女人就俘虏，由于这些少数民族在入侵过程中都没有随军携带军粮，于是就将这些被俘的女子充当军粮，开启了将人当成军粮的恶习。随后的羯赵政权更是将汉族女子直接抓起来当成军粮来饲养，甚至将这些女子命名为双脚羊。后来《晋书》记录这个祸乱时，中原士族，十个剩不了一个。而对于普通的老百姓而言，显然死亡的更多。在五胡乱华的135年里，北方汉族最初的人口数量大约为1200万人，到了冉闵政权(接下来会讲到冉闵）花了三年时间灭掉羯赵政权时，此时的北方汉人却不到400万人。人口锐减了三分之二。而与之对应的，北方的胡人数量却增加到600多万人。幸存汉人从黄河流域大规模避乱进入安定的长江流域，史称衣冠南渡。经济政治中心初步向南方转移，淮河淮南流域成了南北交战的主战场，从此逐步进入了南北朝时期。中原人民为躲避胡人残暴统治和屠杀，纷纷南迁。这一时期一共有六次南迁高潮，累计迁入过百万，东晋因而设置了许多侨郡侨县以安置北方人民。
冉闵在建立冉魏政权后，但几年后就被鲜卑的慕容俊打败。冉闵在这几年里干了一件惊天动地的大事，那就是在全国范围里发布“灭胡令”，《晋书》和《资治通鉴》都记载了，杀胡令产生了极大的混乱，各地响应杀胡令所杀的人中多半是长了大鼻子大胡须的汉人。《晋书》记载“于时高鼻多须至有滥死者半”。《资治通鉴》里也说“或高鼻多须滥死者半。”可见，杀胡令在杀死大量胡人的同时杀死了几乎相同数量的汉人。《晋书》中最后的这句话同样在网上拔高冉闵的文字中从不见引用：““青、雍、幽、荆州徙户及诸氐、羌、胡、蛮数百余万，各还本土，道路交错，互相杀掠，且饥疫死亡，其能达者十有二三。诸夏纷乱，无复农者。”。”这说明，杀胡令引起了极大的混乱，汉人再没有能安心种地的了。可见所谓杀胡令，其实结果是不分民族的混乱的人口大灭杀。也正是冉闵在这三年对五胡的大屠杀，才让中原的汉族民众有了更大的生活空间，也五胡对汉族产生了恐惧之感，所以在冉闵的冉魏政权失败之后，汉族也没有被大规模屠杀，在一定程度上确保了汉族在北方地区的优势地位。出身汉人却从小跟随胡人东征北战的他手上也沾满许多汉人的献血，因此“杀胡令”引来许多争议。
网上许多文章将冉闵称为民族“第一英雄”，这是没有道理的。为了达此目的而有意无意地忽略甚至篡改史料，夸大其词。更是完全不能被接受的。因为不论是“闻鸡起舞”的刘琨、祖逖，还是淝水之战率领北府兵打败了氐秦的大规模进攻，保卫了华夏正统的谢玄，他们的成就远比只是颁布了屠杀令的冉闵要高许多。
五胡的最终结局：
匈奴：汉朝南北匈奴分裂时，北匈奴可能迁往了欧洲，建立了匈奴汗国，从而导致了日耳曼民族的大迁移，间接的灭亡了西罗马帝国。
羯：后赵被冉魏灭亡后，羯族作为俘虏几乎屠杀殆尽，仅剩下一万余人投降了东晋。
鲜卑：鲜卑族建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。但是鲜卑消失的主因是人口枯竭，当年鲜卑族的汉化政策总体而言并不是特别成功，一些鲜卑族先是汉化后来又胡化。经历后来的历史进程，到隋朝时期，鲜卑族作为一个民族最终消失。
羌氐：原本生活在青藏高原的几支，在唐初年间被松赞干布统一建立了吐蕃王国，消失在历史中；另外南迁的一部分在云贵高原形成六诏，最终统一为南诏。南诏灭亡后分裂为各个民族；其余的继续南迁，与缅甸当时的各族共同书写了缅甸历史。
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