聊完E-2当然接着聊E-3。正好前几天美军高层那边还在说E-3发现不了歼-20，要求换成同为波音的E-7。要说起来，E-3服役倒也的确40多年了，最后一架出厂也已经30年，虽说雷达和电子设备这些关键东西的升级换代也一直没停过，但波音707机体老旧倒也是事实。不过根据美军一贯的传统，一般说一种飞机不行了要换，真不行了和忽悠经费大概各占一半因素，所以也不能全当真。
E-3 “Sentry”
E-3的英文正式绰号是“sentry”，按说这个单词直译是“哨兵”的意思，但不知道什么时候开始，国内经常译成“望楼”，反倒没有“哨兵”这么形象。E-3的研制最早可以追溯到1962年，最后于1977年初首次服役，在此之前美国空军承担类似角色的是1955年服役的活塞动力EC-121。一开始波音、道格拉斯和洛克希德竞争主承包商，休斯和西屋电气竞标机载雷达，不久之后洛克希德首先退出。波音本来打算重新研制一个机体，但研究一番发现新飞机性能也就和已有的波音707差不多，重新研制不仅没必要、效费比上也很不划算，于是干脆就以波音707为平台改进。
EC-121
道格拉斯则推出以 DC-8为平台的竞争方案，结果也被比了下去，最初要求生产2架作为评估两种竞争雷达的试验平台，并命名为EC-137D。为满足14小时续航的要求，新飞机原计划安装8台通用电气的TF34发动机，但试验平台有这么高的要求，于是也保留了波音707原装的4台普惠JT3D商用发动机，后来正式生产时美国空军又降低了续航能力指标，又换成了普惠的TF33-P100A。而西屋则凭借先进的信号处理技术和大功率射频移相器等赢得了雷达合同。
E-3原型机1972年2月9日首飞，1975年开始整机联测，1977年首批2架交付美军，到1992年停产前一共生产了68架。伊朗早在1977年美军还没装备的时候就盯上了E-3，一开口就要了10架，不过1979年伊朗伊斯兰革命后订单就被取消了。
美国空军和北约的E-3A全部装的TF-33发动机，在不进行空中加油的情况下航程超过7000公里，续航时间大概8小时，法国、沙特和英国购买的较新的E-3型号装备了较新的CFM56-2涡扇发动机，可以飞行大约11小时或超过9000公里，当然通过空中加油还可以进一步提高，因为是客机的老底子，机内空间相对E-2这样的要充足得多，有休息区和就餐区，机组可以轮班工作，当然也有厕所。
E-3舱位布局
E-3采用的雷达，早期是AN/APY-1，后来换装成AN/APY-2，前者采用脉冲多普勒体制，后者是无源相控阵雷达。换装以后，对低空飞行的目标有效发现距离超过400公里，中高空则能达到650公里。雷达及其数据处理设备是预警机的核心，因此在历次的升级中都是重点，包括提高探测距离和精度、增强电子对抗性能、可靠性、人机功效等等多个方面。美国空军最初订购了34架E-3A，但在生产了24架之后，改为以E-3C的状态交付，其中美国空军自己用了9架，波音自留了1架，最初提供给北约的也是18架E-3A。
同期沙特也订购了5架，还同时订购了8架KE-3A加油机。卖给英国的7架和法国的4架则都是采用的CFM-56发动机。美国的E-3在服役期间出了几次事故报废了2架，还有一架雷达在升级时损坏。最早的一次发生在1995年9月22日，起因是起飞时撞鸟，24名机组人员全部遇难；第二次是2009年1架飞机着陆时前起落架折断引发了火灾，飞机烧毁，北约还有1架飞机在起飞时冲出跑道，后两起事故都没有造成人员伤亡，但飞机已无法修复。
2009年前E-3起落架折断
E-3在“沙漠风暴行动”中是首批部署的飞机之一，作战期间一共完成了379次飞行任务，累计5052小时，在记录的41起有战果的空战中，E-3指挥了其中的38起。在北约空袭南联盟的行动中E-3也用于指挥北约飞机行动。英国的E-3从2011年开始停止升级并逐步退役，到2020年只有2架飞机可以随时出动。英国国防部原计划2021年退役最后1架E-3，从2023年开始由E-7接替，但这次俄乌冲突中还能看到两架英国E-3的身影。
英国皇家空军装备的E-3D
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