在中国民间传统的丧葬文化中，办丧事本来没有回赠花花绿绿毛巾的习俗，只有送孝巾的传统习俗，是后来人们兴起的一种习俗。不过，这种习俗恐怕也延续不了多久了，一种新习俗已经有取而代之的势头。
过去，在农村传统的红白喜事中，人们来做人情，按传统习惯，有两桩事主人是不必回赠任何东西的。一是建房落成时的庆贺，二是参加葬礼。
为什么呢？按农村的说法，做这两桩事情都是帮扶性质的。建房时，主人劳心费力自不待说，还要花费不少的钱。农村有句古话“穷不起屋”，就是建房花费财物太多，穷人承受不了。每逢有人建房时，亲戚朋友都会主动来帮几天工，尽量让建房人节省一点开支。建房落成后，亲戚朋友要来祝贺，在过去的农村，有钱的拿钱，没钱的拿物资，如米、面、蔬菜之类的东西，都算是礼物。有的亲朋则赠送建房的材料，如木料、石料等。农村人认为建房为百年好事，应该帮助。
过去，农村丧事也是一件需要亲戚朋友和村里邻居帮忙的大事，称“当大事”，又称“众人众事”。一家有了丧事，全村人一起出力，料理事务、做杂事等等。同时，村里（一般是自然村落）人送米、菜、纸、香等办丧事用得着的物资，大家齐心协力把去世的老人送出门。亲朋和邻居送了钱和物，除娘舅家外，是无需回赠东西的。回赠，农村称“回手”。有的地方在送葬前，有给参加葬礼的人送一块白布的习俗。据说白布拿回家可以避邪袪灾。人们拿回白布不会丢掉，用来做米袋子、打豆腐用、做布鞋等用途。此种习俗一直延续到上世纪七十年代末八十年代初。这与当时及以前的社会背景有关，那时物资比较匮乏，虽是一块白布，也是有用的东西。那时，当有参加葬礼的人得不到白布时，认为是看不起人，还因此闹矛盾，甚至闹得亲朋间互不来往。
上世纪八十年代末期，随着人民生活水平提高，市场物资逐渐丰富，再加上年轻人开始忌讳白布，送完葬后，就随手将白布丢掉。人们认为这是一种浪费，于是，城镇率先开始改革。参加葬礼的人，除了给比较亲近的晚辈发白布外，其他人一律改为发毛巾、肥皂、香烟，礼金簿上挂一个名字回赠一份。这三种物品原本只发给在厨房做事的人和扶柩的人（扶柩的人为双份，另外送两双鞋，旧时为草鞋，后改为胶鞋），主要是考虑到他们做事辛苦。毛巾用来擦汗，肥皂用来洗手（实际为洗去晦气）。后来推而广之，前来吊丧的人要发，帮忙的人也要发。
此风慢慢为农村效仿，在农村也渐渐形成了习惯，直到今天。不过还是有所区别，城镇大多是三样，即毛巾、肥皂、香烟，在农村就要看家庭条件了，经济条件好的三样都有，经济条件差一点的，一般只有毛巾和肥皂两样。
今天，农村在民俗方面的改革步伐赶不上城镇。如今的农村办丧事，大多还是回赠毛巾、肥皂、香烟。而如今的城镇人嫌这三样东西在置办时很麻烦，再说毛巾质量差次不齐，没多大用处，城镇人现在很少用肥皂（香皂）洗东西，抽烟的人也越来越少了，或越来越讲档次，人们拿到手里，在回家路上就丢到垃圾桶里去了，造成新的浪费。既然赶不上城镇时代步伐了，就需要改革。
现在城镇人家办丧事不再回赠毛巾、肥皂、香烟，而是回赠一个小红包，金额也就是毛巾、肥皂、香烟的折价款。这样既给办丧事的人家省事，也给参加葬礼的人一个好兆头，至于是否符合传统丧葬文化习俗，没有人去计较，本来习俗就是由民间创造的，民间也可以改变习俗。农村虽然大部分办丧事的人家仍然回赠毛巾、肥皂、香烟，但少数人家开始仿效城镇人家，回赠小红包。
最后说明一下，全国各地有各地的地方习俗，不一定相同，如本文读者与当地习俗不同，可忽略。
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