人类错过了回复？科学家：神秘“哇”信号可能是外星人的随机信标

　　1977年8月15日，美国俄亥俄州立大学大学的大耳(The Big Ear)射电望远镜探测一个的神秘信号——“Wow！信号”，这是一个持续至少72秒的强大、连续的窄带无线电信号。

　　鉴于‘大耳’的设计，我们没有太多关于此信号的信息。因为它没有像大多数现代射电望远镜那样跟踪无线电信号，而是利用地球的自转来扫描天空，而不是完全跟踪无线电信号。同样，‘大耳’也起到了被动望远镜的作用。它旨在自动设置和运行，在信号强度发生时记录它们。因此，只有在事件发生几天后审查观察记录时才检测到信号，而在天文学家回去观察源头的时候，它已经消失了。

（俄亥俄州立大学的“大耳朵”望远镜，1977 年它到底听到了什么？）

　　45年前的响亮而奇特的信号，很可能是“第一次接触”？

　　尽管“Wow！信号”只探测到一次，但它被认为是最有可能的‘外星信号候选者’。毕竟，这两分半钟的信号非常响亮，至少比太空背景噪音大了整整 30 倍。

　　由于缺乏额外的数据，虽然科学家假设信号只是来自某个恒星、彗星或其他自然来源的随机噪声等自然理论已被多次提出，但都存在很多不足之处。因此，如果我们认为它不是来自外星人发出的信号，那么地面信号，可能来自经过的飞机或空间碎片造成的损坏，似乎是最可能的解释。

　　但是有几件事需要考虑。

　　一架飞机将在72秒后超出范围，并且没有记录到这样的飞行。而且还有存在散射信号的可能性，但在这种情况下它的强度会异常，并且“Wow！信号”的频率会受到限制。

　　几年前，有人声称观测到的天空区域附近的彗星是造成该信号的原因，但此后这一说法被推翻了。此外，彗星不可能发出如此强的窄带信号。

　　还有“Wow！信号”沿着一个看似象征性的频率传播：1420 兆赫兹。在这个频率上，中性氢原子会发出一种叫做21厘米谱线的信号。宇宙中的任何射电天文学家都可以用这个频率进行观测，因为氢是宇宙中最常见的元素。如果你想引起外星天文学家的注意，你可以在那个频率上使用一个强信号，这也是天文学家几十年执着地研究“Wow！信号”的原因之一。

　　“Wow！信号”作为随机中继器？

　　虽然几十年来，科学家将许多射电望远镜瞄准“Wow！信号”源头，但没有成功的记录，随后的所有研究都没有发现任何东西。但有一点，不管SETI 寻找生命迹象的方法发生多大的变化，有一个关键标准绝对保持不变：可重复性。一次无意中听到人工产生的信号是不够的。毕竟，如果外星生物试图与彼此或我们交流，不会只发送一次消息，对吧？他们可能会一次又一次地尝试，很可能会定期进行。

　　最近发表在《皇家天文学会月刊》的一项研究表明，由哥伦比亚大学天文学家大卫·基平（David Kipping）领导的团队决定尝试不同的方法：他们花了62天重新研究这个神秘信号并决定看看观测结果排除了什么。最后他们认为“Wow！信号”的来源可能是某种形式的随机中继器（stochastic repeater，有信标的意思）。

　　估计大家很清楚，重复的来源往往是周期性的。快速射电暴或变星都可以显示出可预测的可变性，天文学家也已考虑过这个想法，并且观察已经排除了具有规则周期性的来源。

　　而随机中继器不同于常规中继器，随机中继器没有固定周期，它是随机地重复的。比如DZ就是一个很好的例子，虽然我们知道它们往往会在哪里发生并且它们会再次发生，但几乎不可能预测何时。同样，天文过程可能是不可预测的——随机的。“Wow！信号”从未重复，多年来我们证明它不会周期性地重复，但可能是信号的重复如此随机以至于我们没有观察到它。

　　大卫·基平强调：因为我们没有观察到它重复，所以它一定不是随机的，但这种说法并不像听起来那么荒谬。而通过观察未观察到的爆发，团队可以通过应用贝叶斯统计 (Bayesian Methods) 来估计未来爆发的时间。

　　使用贝叶斯统计使用模式来预测特定结果，除了事情发生的频率之外，它还考虑了这些事件如何随着时间的推移而发生变化。因此，团队根据一个突发事件的时间和尚未发生的其他突发事件的时间，确定未来事件的可能时间。这使天文学家能够在最有可能发生事件时专门观察这些区域。例如，如果“Wow！信号”是一个随机中继器，我们很可能会捕捉到一个新事件。在没有其他事件的情况下，我们可以排除随机重复，并专注于可以解释“Wow！信号”的新想法。

　　来自潜在的宜居星球？

　　值得一提的是，天文学家阿尔贝托·卡巴列罗（Alberto Caballero）发表在《国际天体生物学杂志》的论文表明，“Wow！信号”可能来自一个潜在的宜居恒星系统，而且这个恒星系统可能有一颗存在生命的行星。

　　卡巴列罗利用欧洲航天局“盖亚”卫星收集的数据（一个包含超过 10 亿颗恒星的数据库） 中搜索了信号区域内与我们相似的恒星，特别是试图将搜索范围缩小到可能拥有一颗具有生命潜力的系外行星。在搜索范围缩小为 G 型恒星时，在1800光年外的人马座发现一颗名为“2MASS19281982-2640123”的类太阳恒星。

　　换句话说，在这些空间区域中的所有众多恒星中，Wow！信号很可能来自这里。如果有一颗能够支持外星文明的系外行星，它就有可能在这里。但是有一个问题：1800光年对我们来说，实在是太远了。

　　所以，人类与外星人的第一次接触早在1977年就已经发生了吗？可能不会，但我们可能永远无法确定。