近地小行星：已达30000

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翻译：刘海牧

校对：杨宜修 王茸

审阅：林钰然 涂天宇

美编：徐玖坤

后台：胡永葳

21 Lutetia小行星的艺术想象图。来源：欧空局

我们已经在太阳系中发现了30039颗近地小行星，这些岩石构成的小天体，在绕着太阳运行的过程中，靠近地球的轨道。大多数近地小行星都是近十年中发现的，这表明，我们探测潜在风险小行星的能力正在大大提升。

近地小行星指那些运行在距太阳1.3个天文单位内的小行星。太阳到地球的距离是1个天文单位，所以，近地小行星距离地球的轨道可以达到0.3个天文单位以内，也就是4500万公里。

自从皮亚齐在1801年发现第一颗小行星谷神星以来，天文学家已经对小行星进行了两个多世纪的编目。第一颗近地小行星，编号433的爱神星，在近100年以后的1898年8月13日被人类发现。

爱神星直径大约30公里，是由卡尔·古斯塔夫·维特和菲利克斯·林克在柏林的乌拉尼亚天文台发现的，奥古斯特·夏洛伊斯在尼斯天文台独立地发现了这颗小行星。这颗石质小行星的轨道距离地球约2200万公里，是地月距离的57倍。

爱神星不仅是首颗被发现的近地小行星，也是首颗被航天器环绕的小行星，以及首颗有航天器降落的小行星。早期对这些太空天体轨道的计算，也能够更精确地定义当时并不完全已知的日地距离。

如何发现近地小行星

自然，大型小行星是最早被发现的，因为也最容易被看见。而当望远镜变得越来越灵敏，我们也就更快地发现了更多小行星，甚至包括一些直径只有几十米的小行星。

地基巡天望远镜，例如美国亚利桑那州的卡特琳娜巡天望远镜，每周都会发现新的小行星。这些望远镜会扫描天空的大部分区域，寻找那些在“静止”的恒星背景前移动的天体。

更集中的大型望远镜，如欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT），可用于后续观测，帮助我们更好地了解“新”小行星的路径，大小甚至组成。

欧空局的空间天文台盖亚，正在执行对银河系的十亿颗恒星编目的任务，而这也能帮助我们更好地了解小行星的威胁。“因为盖亚，我们对小行星观测中作为背景的银河系内恒星有了更多了解。”盖亚任务的一名工作人员Tineke Roegiers解释道。

“小行星的位置是在这些背景恒星上获得的，因此，越了解恒星的位置，就越能精确地计算出小行星的轨道。”

随着“盖亚星”的使用，一些已知近地小行星的轨道数据也得到了修正，一些曾在视野中消失的小行星被再次发现。

欧空局的小行星风险清单

“任何在地球附近发现的小行星当然都有资格成为近地小行星，但许多小行星都是在远离地球的地方发现的。”欧空局近地天体协调中心的天文学家Marco Micheli解释说。

“随着时间的推移，人们会观察到新天体并研究其运动，而只需几个夜晚的数据，我们就可以预测新天体的未来位置。根据观测的次数和质量，可以预测数十年，甚至数百年的未来。”

这些图像代表了2021年3月8日，9日和10日对小行星99942 Apophis的雷达观测，这是它在2029年和地球相遇之前的最后一次近距离接近，该天体将通过距离地球不到325，000公里的位置。美国宇航局深空网络位于加利福尼亚州巴斯托附近的戈德斯通深空通信综合体和西弗吉尼亚州的绿岸望远镜使用雷达精确跟踪Apophis的运动，收集的数据排除了其在至少一个世纪内与地球撞击的可能性。图片来源：NASA/JPL-Caltech and NSF/AUI/GBO

欧空局位于意大利ESRIN的近地天体协调中心（NEOCC）是小行星专家和风险评估员的驻地。该团队使用其遍布全球的望远镜网络以发现新的小行星、确定其撞击风险，同时还追踪观测尚未被视为安全的“旧”小行星。

目前，有1425颗有“非零”撞击机会的小行星在他们的监视下，这些小行星被列在NEOCC的小行星风险清单中，该清单不断更新，任何人都可以免费查看。你甚至可以订阅欧空局的每月“小行星通讯”，小行星新闻将直接发送给你。

这些小行星会撞击地球吗？

到目前为止，发现的近地小行星都不被认为会有威胁，至少一百年内是这样。一些较小的天体确实会撞击地球，但最常见的也是最小的，对地球几乎没有影响，除了在夜空中燃烧时产生流星的痕迹。

直径超过1公里的大型和潜在毁灭性小行星，大多已被发现，而且，没有一颗在一个世纪内有撞击地球的风险。对于那些在更远的未来可能发生撞击的小行星，我们有足够的时间来研究，准备使其轨道偏转的项目。

目前，探测的优先目标是直径几百米的中型小行星。许多小行星仍未被发现，由于尺寸很小，因而并不容易被找到。

“好消息是，已知的近地小行星中，有超过一半是在近6年内被发现的，这表明我们的探测小行星的‘视力’正在改善。” 欧空局行星防御负责人Richard Moissl解释说。

“正如30000个近地小行星探测里程碑所显示的那样，随着新的望远镜和探测方法建立，我们与之邂逅只是时间问题。”

文章来源：

https://phys.org/news/2022-10-near-earth-asteroids.html

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划过天际的火流星

图源：Getty image

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