在53光年外，新一代行星猎手捕获到生涯首颗地球大小的行星！

在人类系外行星探测事业上，开普勒太空望远镜作出了重大贡献。在近十年的探测生涯中，开普勒太空望远镜交出了一份辉煌的成绩单——共计发现四千余个系外行星候选，其中两千多颗已得到确认。

随着开普勒太空望远镜于2018年10月底因燃料耗尽而退役，系外行星探测的重任交接到了凌日系外行星巡天卫星身上。凌日系外行星巡天卫星是NASA的新一代行星猎手，于2018年4月由SpaceX的猎鹰9号火箭送入太空。在经过数个月的调试后，凌日系外行星巡天卫星自2018年8月开始正式开启科学观测任务。

在过去一段时间里，天文学家通过分析凌日系外行星巡天卫星的观测数据已经取得不少发现。近日，NASA公布了凌日系外行星巡天卫星探测生涯的一大里程碑——捕获到首颗地球大小的行星。

据介绍，这颗新发现的行星被命名为HD 21749c，直径大约为地球的89%，很可能是一颗岩质星球。它所环绕的恒星HD 21749距离地球约53光年，是一颗质量约为太阳70%的K型恒星。凌日系外行星巡天卫星多次捕捉到这颗恒星的亮度出现周期性下降，麻省理工学院和卡内基科学研究所的科学家对这些观测数据展开分析，最终确定了HD 21749c的存在。

相信很多人最感兴趣的是HD 21749c是否可能存在外星生命？很遗憾，按照我们地球标准来看，答案是否定的。因为HD 21749c距离母星非常近，8个地球日就能完成一次公转，其表面温度估计高达427℃，如同炼狱一般。

实际上，HD 21749c是凌日系外行星巡天卫星在该恒星系发现的第二颗行星。早在今年年初的美国天文学会年会上，天文学家就曾公布凌日系外行星巡天卫星在该恒星系发现一颗行星HD 21749b。相比于HD 21749c，HD 21749b要大得多，直径约为地球3倍，质量则约为地球23倍，可能是一颗与海王星类似的气态行星。

值得一提的是，HD 21749c是凌日系外行星巡天卫星发现的第10颗经证实的行星，目前还有数百名候选行星有待确定。相信随着探测数据的积累以及研究的推进，凌日系外行星巡天卫星会给我们带来更多惊喜。