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红巨星是巨星的一种，是恒星演化末期的一种垂死状态。根据恒星质量的不同，存在期只有数百万年不等，质量通常约为0.5至8个太阳质量。我们的太阳在几十亿年后，也将不可避免地演化成一颗红巨星，不断膨胀，吞没内行星，甚至连地球也不能幸免。我们的太阳系以及其他类似的恒星系的未来将是怎样的呢？
膨胀的红巨星将会吞没那些离它太近的行星。
红巨星的形成
宇宙中大多数恒星是主序星——在高热、高密度的核心进行核聚变反应，将氢原子转变成氦，并且创造出能量。在恒星的生命周期大大部分时间里，其内部氢燃料的燃烧产生的向外的力与向内的引力可以保持平衡。当恒星的氢燃料耗尽，向内的引力就占据主动，将恒星压缩得小而紧密。当恒星的核心持续收缩到一定的密度和温度，氦融合就会启动。根据恒星质量的不同，氦融合的过程可能是渐进的，也可能是爆发式的。氦融合产生的能量导致恒星膨胀到原来的尺寸的好几倍。
红巨星和太阳的比较。
红巨星的直径约为1到10亿千米，约为我们太阳现在尺寸的100到1000倍。由于能量散布的区域扩大了，其表面的温度也相应的降低了一些，只能达到2200至3200摄氏度，比太阳现在的表面温度的一半稍微高一些。表面温度的下降使得恒星的颜色倾向红色，因此称为红巨星。
红巨星的存在期为数百万年不等，当其氦耗尽，氦融合停止时，又会出现一次收缩。氦燃烧完后，恒星的外层飘散成巨大的由气体和尘埃组成的行星状星云，恒星就此魂飞魄散！
猫眼星云，是由与太阳有着相似质量的恒星演化成的行星状星云。
太阳系的未来
大约在50到75亿年后，太阳将成为红巨星。经过科学家们的计算，届时太阳将变得异常巨大，足以吞噬掉目前太阳系里火星以内的内侧行星，包括地球。然而，太阳的引力也会因为质量的减少而减弱，因此火星和所有的外行星，都会往外移。地球的命运不是很清楚。要是没有潮汐力的话，那地球的轨道就会往外逃到差不多1.5天文单位。但近来研究发现因为地球和太阳有潮汐力，地球还是会被太阳的外气层吞噬掉。
比较当前作为主序星的太阳和将来成为红巨星的太阳。
同时，随着太阳的不断演化，也许会给其他行星带来希望。当太阳演化成红巨星，其宜居带也发生了改变，外行星离太阳越来越近，使其可能会落在宜居带内。
编译/小三
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