1950年代，美国哈佛大学的一位著名毕业生，约翰·霍普金斯大学的科学家库特·里希特（CurtRichter）博士看着实验室的老鼠，心里突然升起了一个大胆的想法，要是……要是把老鼠丢进一个爬不上来的桶里，桶里装着水，老鼠在桶里究竟能够坚持多久而不被淹死呢？
虽然老鼠只是实验动物，但这个邪恶的想法还是让他有些于心不忍，但很快他就高兴起来，完全释然，没有一丝罪恶感了。里希特找来了一个大桶，在水龙头下接了半桶水，然后走到老鼠笼子前，老鼠们盯着他，吱吱吱地叫着，根本不知道它们中的某一个倒霉蛋，即将迎来一场可怕的生死考验。
里希特选中了一只壮硕的老鼠，伸出带着手套的手，从笼子里把它拎了出来，走到桶边，看了一下自己的手表，噗通一声，把这只倒霉蛋扔进了水里。可怜的老鼠沉入水里，惊魂之下马上浮了起来，游到桶边想爬上来。然而桶壁太光滑了，根本没有着力的地方，爪子也扣不进去，没法往上爬。老鼠只好顺着桶边不停地游，希望能找到一个缺口，可以逃出这个可怕的梦魇。
遗憾的是，桶壁非常光滑，没有任何地方可以让它爬上去。我突然就想起了一部电影，三对男女朋友开着游艇去海上，兴高采烈跳下去游泳，才发现忘了放梯子，游艇外壁非常光滑，他们想尽了一切办法都无法爬上去，就这样白天过去，夜晚来到……想不起来这是什么电影了，不过这只老鼠要是知道有这样一部电影，一定会很开心，死了都开心！
一分钟过去了……两分钟过去了……五分钟过去了……十分钟过去了……老鼠已精疲力竭，爪子也划水无力了。里希特坐在旁边看着它，没有任何要捞它起来的意思。老鼠继续游着，越划越慢，脑袋也不时沉入水中，然后赶紧用力冒上来。
十四分钟过去了，老鼠已经游不动了，但还浮在桶边。就在里希特以为它要淹死了的时候，它的爪子又开始刨了起来，艰难地把口鼻伸出水面。然而老鼠很快就不行了，到15分钟的时候，它终于决定放弃并不那么美好的短暂鼠生，向着水底慢慢沉去，耳边响起了“Myheartwillgoon”，脑海里浮现出那个方寸之间的笼子里，自己深爱的鼠姑娘的美丽倩影，意识也渐渐模糊起来。但它根本不知道的是，它的鼠姑娘马上也要遭殃了。
就在这时，它突然觉得身体一轻，鼻子里涌进了大把大把的空气，它赶紧呼吸起来，异常贪婪。原来是里希特把它捞了起来，放进了另外一个笼子里，还用毛巾帮它擦干了皮毛。老鼠躺在笼子里，慢慢恢复了元气，缩在角落里瑟瑟发抖，以为自己的噩梦已经过去，它根本不知道，更为可怕的梦魇又将接踵而至。
几分钟后，里希特再次把它拎起来扔进了桶里。可怜的老鼠只好再次游动起来，一边游，一边眼巴巴地看着里希特，期望他把自己捞起来。很快15分钟过去了，老鼠仍在游着，它坚信自己还会被捞起来，逃出这个恐怖的水桶。20分钟过去了，老鼠还在坚持……30分钟，老鼠咬紧了牙关……40分钟，老鼠没有绝望……里希特大为惊奇，又找来5只桶，装上水，把另外5只老鼠也扔了进去。这些可怜的家伙也和第一只一样，坚持了十多分钟，平均约15分钟就放弃了，沉入了水底。
里希特同样在它们快要淹死的时候把它们捞起来，晾干休息几分钟，又把它们扔进了桶里。故事的结局可能是你永远都无法想象的，这些老鼠一直在水中努力游着，不让自己沉下去，坚信有人会来把它们捞起。一直到黑夜来临，太阳升起，黑夜再次来临，太阳再次升起……平均60个小时后，它们才再次绝望，沉向了水底。15分钟和60个小时，相差整整240倍，这不仅仅是求生的欲望，这更是希望的力量，是那只手激发出来的对生的渴望。这种希望，这种渴望，可以超越时间，超越生死，突破所有的绝无可能，让你坚韧，充满力量。里希特没有愧疚，他并没有杀死这些老鼠，而是见证了生命的奇迹，这个实验也成了著名的“希望实验”。
老鼠们是什么想法我们不得而知，它们大概会感激这只在它们最绝望的时候伸向它们的手，但它们可能并不知道，同样是这只手，把它们推向了无助的深渊。
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