1861年，美国工程师理查德·乔丹·加特林从左轮手枪转膛发射原理获得灵感，研制出了人类有史以来火力最强的枪械，它就是加特林机枪。
不过，由于加特林机枪过于笨重，因此它实战中发挥亮眼的机会并不算多。直到20世纪50年代后，美军将采用加特林原理的机炮应用于机载/舰载武器上，这才让加特林的威力重新被人们所注意到。
那么，以火力强大而闻名的加特林机枪，一般持续射击多久、射击多少子弹才会报废呢？
加特林机枪的变迁
事实上，“加特林机枪”指的并不是某一款枪械，而是指所有采用独特多管旋转设计的机枪。
它最早的型号是19世纪末美国陆军装备的1862型加特林转管机枪，它将6根14.7毫米口径枪管组成一圈，由射手摇动曲柄使枪管旋转，让各枪管在旋转过程中完成装弹、射击、退壳等程序，最高射速为每分钟600发。
在各国陆军普遍装备单发栓动式步枪的19世纪末，1862型加特林转管机枪的火力强度可谓令人印象深刻，发明者理查德·乔丹·加特林认为，一个由4人组成的加特林小组，其火力强度便可以与上百人的排级部队相媲美。
不过，这款机枪存在一个致命问题，那就是过于笨重。由于它的空枪重量高达77.2千克，已经超出了士兵的单人负荷能力，因此设计者只能为其配备轮式底座用于战场机动。
即便如此，加特林机枪也只适合在平坦开阔地带部署，还需要士兵为其修建坚固的射击工事，因此在一战、二战期间，火力强大的加特林机枪并未获得美军的重视。
在二战结束后的1949年，美国通用电气公司对复古的加特林机枪进行了革新，研制出了更加轻巧、火力也更加强大的M61“火神”机枪。
“火神”机枪基本沿用了加特林机枪的射击原理，采用6根特种合金枪管，全枪拥有779个零件，空重38.5千克，每分钟射速可达6000发。
不过，革新后的加特林机枪主要由空军飞机搭载，并非陆军的主力装备。在美国空军的F104“战星”喷气式战斗/截击机、F105“雷公”战术核轰炸机和B52H，B58轰炸机上，都可以看到M61“火神”机枪的身影。
而在上世纪70年代的越南战争中，美军开发了结构进一步简化、弹药进一步通用化的新型加特林机枪，它就是M134型“米尼岗”速射机枪。
这款机枪空重仅有15.9千克，全枪拥有224个零件，发射7.62毫米全威力枪弹，既可以搭载于武装直升机上，也可以作为车载武器使用，对地面集结的敌方有生力量以及无装甲目标具有优秀的杀伤效率。
加特林机枪的寿命
通过前面的介绍可以看出，加特林机枪自身经历过多轮改进变迁，衍生出的型号不止一种。因此，在讨论加特林机枪的射击寿命时，我们需要根据不同时代背景所研制的枪械型号进行独立分析。
在19世纪末研制的1862型加特林转管机枪，由于当时人类金属冶炼工艺的局限性，旧式机枪的枪管寿命显然无法与现代机枪相比。
按照当年美军射手操作加特林机枪的战术标准来看，加特林机枪枪管的连续射击数为1000发，枪管理论寿命为20000~30000发。参照其每分钟600发的射速来看，大致可以维持1分钟40秒的连续射击，枪管就会由于过热无法继续射击。
不过，当时的人们也意识到枪管过热会影响机枪的火力持续性，因此特意为其安装了一套水冷装置，从而大大延长了加特林机枪的射击持续时间。
在得到充足冷却水源的情况下，加特林机枪的持续射击时间可以延长到4小时左右，也就是基本将所有枪管的射击寿命全部耗尽为止。
而在二战后研制的M61型“火神”机枪，其枪管升级为特种合金枪管，射击持续性得到了极大提升。
按照美军地勤维护手册的标准来看，在各架战斗机上搭载的M61型“火神”机枪，其寿命与飞机本身基本一致，在射击4.5万发子弹前不必进行全面检修。
而通用电气公司给出的数据表明，“火神”机枪的使用寿命高达10万发，而且在-55℃~+126℃的极端温度下都可以保持正常作战功能，在18000米大气稀薄的高空也满足射击标准。
但由于全枪零件数量大幅减少，结构明显简化，这让新款加特林机枪的维护检修难度大幅下降，性能水平可以更容易地保持在正常区间。
总结
从加特林机枪的变迁来看，人类枪械的发展经历了从重视火力强度再到重视枪械后勤保养的转变，现代各国军队已经不再盲目追求更高的火力密度以及更长的实用寿命，而是追求武器的轻装化与易维护性。
总之，目前人类的军事思路正在向更加灵活机动的方向大踏步前进。
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