我国之前是以干支计时的，把一昼夜分成十二个时辰，用十二地支名加上“时”字区分和命名，即子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。古人把一天的起始定为子时，子时大约对应现在的23点至次日1点，这跟今天从0点开始新的一天有所不同。古人为什么把子时定为一天的开始呢？这还得从中国传统五行文化来解释。
在阴阳五行中，春天万物始生称之木，秋天万物终结叫做金；夏天是一年最热的时候谓之火，冬天是一年最冷的时候叫做水。春生、夏长、秋收、冬藏，春生为动，一切动的就称之为木；秋收为静，一切静的就叫做金，静也是停止的意思；夏长为热显，一切热的显的谓之火；冬藏为冷聚，一切冷的聚的叫做水。
由于地球自西向东自转，站在地球上观察，清晨朝阳从东方冉冉升起，叫做升阳，升阳为动为木；正午时分，太阳直射地面，热度最高为火；到了傍晚的时候，夕阳西下，叫做降阴，降阴为静为金；夜半时分，太阳到了地球的另一面，热度最低为水。水火相对，动静相反。
在一天的过程中，五行之气是变化的，早晨太阳一出地平线开始升阳，这时就阳起，因此，早晨的时候，万物萌动，生发之气最足，是木气最旺的时候；到了中午的时候，木的力量就衰尽了，金木相反，木衰则金起，金气始生，金气就逐渐加强，到了傍晚的时候，太阳西落，这个时候金气最盛。到了半夜子时的时候，金气最衰，金衰则木起。金木相反，此消彼长的，水火也一样。
由以上可以看出，子时也就是夜半时分，金气最衰木气初长，木火为阳，金水为阴，子时就是一阳初生，对应人体来说子时是少阳胆经当令，肝胆五行属木，胆为阳木为甲木，甲木之气在子时初生。木本身就代表万物之始，金代表万物所终，一天的起始叫做木，一天的终结叫做金。所以，古人把子时定为一天的起始。这里面也蕴含了阳盛阴衰，阳中有阴，阴中有阳的传统思想。
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