1949年建国后，可以说此时的中国千疮百孔，一穷二白，此时的中国军事工业相当薄弱，一直使用着缴获来的坦克直到50年代，朝鲜战争爆发后，我们在苏联手中获得了1837辆 T-34-85这一经典坦克型号，扯个题外话，该坦克质量极好，在局部冲突中，一辆损坏的坦克，经过一昼夜的修复，就可以满血复活，再次参加战斗，这是世界上，继续参加实战的二战坦克。
到了50年代末，中国终于有了自己第一款主战坦克59式，该型坦克仿制于苏联T-54A，59坦克将是中国唯一堪用的陆战主力，并在80年代前一直作为中国人民解放军的主要武器，在80年代，该型坦克的批量生产停止，但改进和现代化工作仍然继续进行。存放于中国人民军事博物馆内的59式中型坦克。
当仿制的T-54还未定案时，解放军已在以它为基础研制一款“缩水”版轻型坦克：WZ131轻型坦克的研制目的是适应南方作战环境。相较36吨的59式，WZ131降级主炮并减轻防护，将全重压缩到21吨。随后WZ131按定型年份规则被正式定名为62式轻型坦克。
1960年，WZ111坦克项目启动，WZ111号称要研制能抗衡美军M103乃至苏联T10M的国产重型坦克。WZ111是中国唯一造出过实车的重型坦克，其设计基于IS-2并深受IS系列坦克影响。但WZ111在测试中问题重重，更重要的是：国内无法造出能驱动这台巨兽的可靠引擎。1964年，WZ111黯然下马，只留下一辆车身。
WZ132轻型坦克项目始于1967年，原计划替换62式坦克。珍宝岛事件后，解放军火力需求大增，于是WZ132被换上源自59式坦克的100毫米炮。尽管“小车扛大炮”经测试获得成功，但之后WZ132技术指标被不断抬高，方案也随之反复推翻，最终超出了中国军工的能力范围。在折腾了多年后，迟迟无法结果的WZ132终于被放弃，解放军只能继续使用62式轻坦。
文革结束后，中国坦克研制才算终于回到正常轨道上来。中国又研制出90式外贸坦克系列，这个系列后来进一步演化成巴基斯坦陆军装备的MBT-2000主战坦克，并在国际市场颇受欢迎。而85式和90式外贸坦克的成功经验，后来又深刻影响了解放军自用新一代主战坦克的开发。
1991年，苏联解体，中国也对通过各种渠道搞到的苏联坦克进行了大量研究，从中吸取到很多坦克设计上的经验教训。在综合了前述众多经验后，解放军自用的新一代主战坦克96式终于横空出世。96式坦克是真正的59式替代者，虽然它的性能在同时期国际先进坦克里居中等偏下水平，但便宜的价格使它适合大批量生产。以96式坦克为开端，中国陆军终于开始大规模更新主战坦克。
以1999年阅兵处女秀为开端，99式坦克在生产过程中随即开始以追赶国际先进为目标的分期改进计划。随后几年里，99式主战坦克先后增加了附加装甲，改进了车载电子设备，战斗能力不断提升。大量生产的96式坦克同样也进行了防护强化等升级，演变成所谓的96A型。96坦克虽动力性能不足，但行进间射击能力甚至强于最新改进型的T-72B3M。
2014年，99式三期改进型开始现身。它拥有空前厚重的装甲和加大马力的新发动机，综合水平被认为可以与当今世界最强的美制M1A2主战坦克一战。2014年"和平使命2014”军演中，装备99大改坦克正式公开亮相。
在新型坦克数量和质量同步提高的同时，中国陆军并未忘记特殊地区对坦克的需求。曾沉寂多年的轻型坦克换代计划也于近年浮出水面，这款尚在测试中的新一代轻型坦克被认为是专门针对青藏高原那样的环境设计。可调节高度的底盘显示曾因难度过大而放弃的国产液气悬挂技术终于成熟。
从仿制苏联T-54到99大改，解放军的坦克研制计划曾因脱离实际走过很多弯路。不过中国的坦克设计者们最终还是找到了正确的方向，通过脚踏实地的追赶，不仅实现了对“老师傅”俄罗斯的超越，如今更可以比肩占据顶点的美军。
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