山东
檀道济被杀，原本已经病入膏肓的宋文帝竟然奇迹般地转危为安了，但是朝中的权力却越来越向彭城王刘义康转移，或许刘义康暂时还没有篡位称帝的想法，可他的手下谋士刘湛却已经为他铺路了。
与刘湛一道的还有他的宗室兄弟司徒刘斌，这兄弟二人整日散播言论，宣称宋文帝驾崩后，应该由彭城王继承皇位，原本已经大权在握的刘义康在这两个操之过急的兄弟的推波助澜下，越来越得不到宋文帝的信任。
尤其是宋文帝病重时，将年仅十岁的太子刘劭托付给彭城王时，刘湛竟然宣称太子年幼，不能堪当大任。
这让本就多疑的宋文帝非常不满，等他病体稍安，就开始算计刘义康与刘湛等人了，当年刘裕留下的辅政四大臣谢晦等是何等的英雄人物，不都被宋文帝全部扳倒了嘛，如今刘义康又怎么可能是宋文帝的对手呢。
宋文帝诛杀刘湛
借着刘湛母亲病逝的机会，宋文帝将刘湛免职，让他安心守孝，同时将彭城王调入宫中，立刻软禁，然后命“久病在床”的殷景仁入朝理政。
宋文帝以迅雷不及掩耳的速度解决了刘义康与刘湛的威胁，将刘湛、刘斌等人全族处斩，对于这个被“拥立”的王爷，宋文帝将他放到了江州刺史这个位置上，并派遣龙骧将军萧承之监视，防止刘义康再度生事。
原本是互相信任的亲兄弟，竟然闹到了这种地步，刘义康最后一次拜见宋文帝时，二人相视而哭，谁也没有说话，刘义康走后，朝政大权落到了刘裕的第五个儿子刘义恭手中，为了避免重蹈刘义康的覆辙，刘义恭行事非常谨慎，不结党不擅权，避免了另一场兄弟相杀。
拓跋焘攻宋
随着异己、群臣一个个被宋文帝消灭，朝政也重回正轨，举国大治，宋文帝创下了南北朝时期最繁荣的一个时代，可惜他的内心一直被北伐这个挥之不去的梦魇所缠绕，为了洗刷河南大战时的屈辱，宋文帝打算再度对北魏发动进攻。
就在宋文帝想的时候，北方的那位“战争达人”拓跋焘竟然已经行动了，十几万北魏军悄无声息地就到达了宋魏边境。宋军前线城市发现北魏军以后，太守们立刻仓皇逃窜，北魏军一路没有遇到什么战事，就将战线推进到悬瓠（今河南省汝南），可谓进军神速。
被围困的悬瓠只有一千多名宋军，太守陈宪也是临时被派来的代理长官，要是放在别人身上，早就一溜烟跑了，可是陈宪一根筋，属于宁战死不后退的那种人，面对数十倍于己的敌人，陈宪与魏军玩起了斗智斗勇，愣是没有让北魏军突进一步。
陈宪在悬瓠的防守严重的遏止了拓跋焘的进军速度，为宋军进行防守部署赢得了时间，臧质和刘康祖率兵从寿阳出发，支援悬瓠，路遇北魏大将乞地真以后将其斩杀，对北魏军进行了猛烈的冲击，熟悉战事的拓跋焘深知先机已失，再战下去只会对北魏越来越不利，急匆匆的撤军了。
宋军的此次防守作战让宋文帝极其赞赏，虽然安阳等几个太守先后弃城而逃，但悬瓠防守战却充分体现出了宋军的战斗意志，此战后，宋文帝更加坚信，宋军是不可战胜的。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾
支持宋文帝大规模北伐的人在朝中并没有多少，他的亲外甥徐湛之和彭城太守王玄谟却是铁杆的战争派，尤其是王玄谟，对于北魏完全不屑一顾，甚至认为不久的将来就可以封狼居胥了，这让宋文帝非常开心。
而在防守拓跋焘过程中立下大功的左军将军刘康祖却并不赞同，平定国内各种叛乱，堪称此时刘宋政权最懂兵法的步兵校尉沈庆之便直言以步兵对战北魏的骑兵，本身就是处于劣势，而王玄谟并不是一个知兵马的将领，此次作战恐怕会出现预料之外的后果。
但是宋文帝已经完全听不进去了，他这个人就是这样，对于任何人、任何事都持有怀疑态度，可一旦下定决心，那是谁也改变不了的。
此次北伐，宋军主要分五路并进，青州、冀州刺史萧斌统帅水军主力，以王玄谟为先锋，沈庆之为辅佐，从黄河以西前进；武陵王、徐州兼兖州刺史刘骏从兖州西进；南平王刘铄领荆州兵北上；随王刘诞领雍州兵北上潼关；而太子刘劭、藏质及刘康祖带兵十万进军许昌及洛阳，江夏王刘义恭坐镇彭城，指挥全军。
