云南
很多人对于郑和下西洋都不陌生。云南人更是对这位“三宝太监”捧为“历史文化名人”，在他的故乡建立了很气派的纪念馆和雕像。
郑和从永乐三年（1405年）开始，率领船队先后七次出海，游历了从东南亚到东非的30多个国家。他的规模是空前的，当时他的船队有两百多艘海船，船上有2.7万人。郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多（240多艘）、海员最多、时间最久的海上航行。
但是，永乐皇帝为什么要派郑和下西洋？为什么要去七次之多？
这个原因，很多史学家提出了不同看法，有人说是去查访朱允炆的下落。有人说是为了宣扬国威。具体原因，尚无定论。
对于这个浩大的国家工程，当时就有人提出了尖锐的批评。这其中最为典型、对后世影响最大的是明代大臣刘大夏在其著作《殊域周咨录》里的观点，他说：“三保（郑和）下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？”
于是，后人便倾向于将这项航海活动看作是“劳民伤财”、“入不敷出的政治宣传”活动，对国家的发展意义不大。
刘大夏说郑和海洋“纵得奇宝而回，于国家何益？”，那么他运回的大批奇珍异宝到底是些什么东西呢？
在很多资料上都说，郑和下西洋，运回了很多“珍禽异兽”、贵金属、各类宝石、矿产、药材、香料等等。
在这个问题上，很多历史书都讲得很简略，没有具体说明。实际上，郑和七次下西洋，运回来最多的两样东西，既不是黄金宝石，也不是珍稀野兽，而是胡椒和苏木，其中又以胡椒的量最大。
胡椒是一种香料，郑和为何要大宗进购胡椒呢？
这似乎是一个很费解的问题。但如果知道当时的市场情况，你就会明白其中的道理。
有一本叫《瀛涯胜览》的书讲到了这个问题。这本书是明代人马欢所著，在书中，他对郑和船队的组成、宝船尺度、郑和使团人员组织也进行详细记录，他还记录了当时亚洲、非洲的一些国家政治、经济、地理、文化情况进行详细记述，这是究郑和及郑和下西洋的基本史料。
在《瀛涯胜览》这本书里，马欢记载，胡椒在其产地苏门答腊的价格仅为0.01两每斤。而据《明会典》所述，胡椒在洪武年间的国内市值高达0.2两每斤，差价20倍于产地。这就意味着郑和船队购回的货物，拥有很大的利润空间。苏木的情况也应该和胡椒差不多。价格上的巨大差距，是郑和大批购入胡椒、苏木等物品的源动力。
那么，这些东西运来干什么呢？
朝廷运过来卖。
通过低价买高价卖这种方式，朝廷可以赚一大笔钱。即使在批评郑和下西洋的著作《殊域周咨录》中，作者也曾记载道：“又自永乐改元，遣使四出，招谕海番，贡献毕至。奇货重宝，前代所希，充溢库市。贫民承令博买，或多致富，而国用亦羡裕矣。”
可见，郑和下西洋背后是有一定的经济利益的考量的。并非单纯的政治宣传。
运回来的量很大，要是卖不完怎么呢？好办，皇帝想出了一个办法，那就是用来冲抵官员的工资。据《明会典》记载，从永乐五年（1407年）开始，朝廷利用“折赏”“折俸”的方式，把胡椒、苏木当成奖金或工资发给下层公务员，甚至上层文武官员。
在这个过程中，朝廷人为抬高胡椒的价格，即使运回来的胡椒已经很多，市场上价格已经下降了，但是朝廷折算给官员的价格却没有随之下降。据学者陶禹廷在《郑和下西洋的经济账:隐藏于官营垄断之下的掠夺》一文中考证：“永乐二十二年，胡椒的市值已经低于0.1两/斤的情况下，折俸时竟仍取洪武年间0.2两/斤的价位。”这就相当于变相降低了官员们的工资。这种做法使得朝廷上下官员对下西洋产生了强烈不满。朝廷中没人支持，下西洋也就无法持续下去。明仁宗继位后，下西洋活动便被废止了。
由此可见，郑和下西洋的背后，除了政治因素，还有经济因素也不能忽略。毕竟，单纯的宣扬国威、寻找建文帝下落等，是很难持久的。
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