1900万年前的颌骨颠覆了我们对最大鲸鱼进化过程的理解

长期以来，鲸鱼是如何变得巨大的一直让研究人员着迷，但它们化石记录中的一个空白，几乎没有留下什么证据来确定一个明确的答案。

现在，一块没有牙齿的鲸鱼化石可以追溯到1900万年前 —— 比我们意识到这些动物存在的时间早了惊人的1600万年。

这些遗骸被命名为“NMV P218462”，属于一种温血动物，身长达9米，与现代小须鲸的体型差不多。这块化石的年龄范围在2120万年到1690万年之间。

无牙须鲸（神秘目鲸）是一组哺乳动物，最终产生了现今最大的动物，为我们的世界增色：蓝鲸，可达29.9米（98英尺）。

先前的研究表明，在大约400万年前的化石记录中，小型鲸鱼的神秘缺失可能为许多大型物种的当前体型提供了线索。

体型较小的动物的消失归因于冰河时代，这可能迫使鲸鱼迁徙。随着时间的推移，体型更大的鲸鱼在这样的旅程中生存得更成功，从而有利于体型的增加。

然而，这一切都是基于北半球的化石。澳大利亚维多利亚博物馆（Museum Victoria）的古生物学家詹姆斯·鲁尔（James Rule）及其同事的新分析使该理论的时间轴出现了问题。

这块化石是1921年在南澳大利亚的墨累河岸边出土的。NMV P218462和其他来自秘鲁的南部标本表明，南半球的鲸鱼对巨人症有着不同的看法。

古生物学家詹姆斯·鲁尔和团队在他们的论文中解释说：“在上新世-更新世期间，南方物种的体型并没有突然增加，而是在早期就达到了相对较大的体型，这可能是由于更高的区域生产力。”

他们对须鲸身体大小的分析表明，南半球的鲸鱼一直比北半球的鲸鱼大。

现代须鲸依赖于南极绕极流（ACC）的高季节性生产力。

研究人员写道：“因此，有齿和无齿的须鲸首先在南方进化出更大的体型，这可能不是巧合，最早的大型物种与大约3600万至3300万年前南极冰川和季节性多产的极地生态系统的建立相吻合。”

磷虾是现代鲸鱼饮食的主要组成部分，也是在2303万年前新第三纪开始之前出现的，这可能使它们的体型进一步增加。然后，鲸鱼粪便海啸使更多的浮游生物受精，这些浮游生物喂养更多的磷虾，从而喂养更多的鲸鱼，进而设计出一个自我维持的鲸鱼碳泵。

古生物学家詹姆斯·鲁尔和他的同事们指出：“在捕鲸之前，神秘目鲸可能已经催化了南大洋10%至20%的净初级生产力。自新第三纪开始以来，中大型神秘目鲸可能帮助设计了海洋生态系统，尽管其方式相对有限。”

这项研究发表在《皇家学会学报B：生物科学》上。

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