3米高巨猿曾称雄于中国南部！但盛极一时的它们却死于“挑食”？

提起巨型生物，我们往往会联想到恐龙和猛犸象等神秘的野兽。但实际上如果追溯人类的血统，我们同样也可以在人类遥远的亲戚中，找到一个直立身高可达3米，最大体重能有300公斤的巨兽。

上图：步氏巨猿直立身高与人对比

这就是地球史上体型最大的灵长类——步氏巨猿。它们曾广泛分布于以广西为代表的中国南方喀斯特地区，并且据估计曾在此处存活了近200万年。

然而如此凶猛的物种，却在人类到达该地区之前就灭绝了，几乎没有留下任何线索可以解释它们的消失。

同时到目前为止，在其整个物种在化石记录中，也只剩下大约2000颗牙齿化石和四块颚骨，作为它们存在过的唯一证据。因为它们脖子以下的任何东西，至今还没有被发现。

而更令人不可置信的是，当时生存于同一地区的其他灵长类，都成功适应了环境并繁衍了下去。唯独看起来无比强大的巨猿，没能逃脱灭绝的宿命。所以到底是谁带走了这些强大的生物，至今也未曾找到答案！

上图：巨猿生活场景复原图

因此为了解开这个萦绕多年的谜团，更为了勾勒出有关巨猿灭绝故事中的细节，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所科研团队引领的一项国际合作多学科综合研究，毅然决然的钻进了中国广西的洞穴中。

上图：广西洞穴内的发掘

自2015年起，它们在广西崇左地区持续开展了“地毯式”的洞穴调查工作，共涉足数百处洞穴化石地点。最终从中选取了22处，进行了样品采集。其中包括11处产出步氏巨猿化石的地点，和11处时代较晚未产出步氏巨猿化石的地点。最终发现原来这些家伙是死于“挑食”！

上图：步氏巨猿下颌骨化石

对此，研究人员首先确定了步氏巨猿的灭绝时间——29.5-21.5万年前，之后又分析了当时的环境变化。最终发现在230-70万年前，步氏巨猿群体的繁盛期中，环境中木本植物占比较大，森林茂盛。

但随着时间的流逝，到70-29.5万年前的这段日子里，气候季节性增强，森林群落的结构逐步发生变化，具体来说就是非木本植物占比逐渐增加，环境变得更加多样化。

上图：中国的喀斯特景观

紧接着又从之后的20万年前左右开始，即巨猿灭绝过程中的后期，森林愈发退化，环境也更加开阔干燥，草地面积大幅增加。并且通过对步氏巨猿牙齿微量元素和微磨痕纹理的分析，也恰恰表明了步氏巨猿，在繁盛期和接近灭绝时，确实存在明显的食性差异。

上图：无人机镜头下广西的一些洞穴

因此综上所述，曾繁盛一时的步氏巨猿，是因为没能适应约70万年前开始的环境变化，才逐渐到了穷途末路。而对比步氏巨猿的近亲——猩猩来说，它们就没有那么固执。

例如猩猩在生存条件发生变化的同时，也把自己的体型变得更小更灵活了。并且还改变了摄食行为和栖息地偏好。

上图：标注着粉色字的支脉就是步氏巨猿

相反，步氏巨猿在其偏好的食物资源匮乏的情况下，却仍然选择依赖老旧“菜单”上的食物，也就只能使得其食物的多样性变得越来越少。

此外它们的体型也变得更加不可理喻，即越来越大、越来越笨重，进而又导致其摄食活范围也不得不跟着减少。因此不识时务且习惯性“挑食”的巨猿们，在长期的生存压力面前，最终也剩下灭绝这一条路了。