哈勃在其他星球的大气中看到了水蒸气？外星生命就必须依靠水吗？

一个令人欣喜的消息突然被传出，即哈勃太空望远镜竟然在太阳系外的行星大气中，看到了水蒸气的存在。而这被认为是一项“里程碑式的发现”，因为该发现使天文学，离描述类地世界并找到外星文明更近了一步。

上图：哈勃太空望远镜，它大约有一辆公交车那么大。

毕竟在地球上，生命的溶剂就是水。水能将一些分子溶解于其中，使生物体能够接触到一系列物质。同时由于水是液体，它也使复杂的分子更容易混合在一起并相互作用。

因此如果没有水作为溶剂和其流体的特性，陆地生命就不可能存在。同时也意味当在系外行星上发现水蒸气存在的证据时，天文学家们会很感兴趣。

而现在这颗令天文学家如此感兴趣的行星，就是名为GJ 9827d的系外行星，望远镜发现它的周围可能有富含水的大气层，并且这颗行星的直径还不超过地球的两倍，显然它极其接近于我们的地球。

上图：系外行星GJ 9827d的概念图

然而可惜的是，哈勃望远镜只是找到了系外行星的大气中可能存在少量水蒸气的证据，并不能完全确定该行星的大气是否主要由水组成。

并且更重要的是，这颗星球的温度与地球完全不同，是一个高达400多摄氏度的世界。因此即便其地表存在着液态水，也绝不会适合生命存活。不过好在目前已发现的，可能宜居的星球不止这么一个。

例如美国国家航空航天局的一个名为“系外行星探索计划”的项目，就列出了164颗候选系外行星。最后又根据候选系外行星的恒星元素丰度、光度值、耀斑率、可变性估计和X射线发射这几个因素，从中挑出了25颗进行长期观测。

不过令人惋惜的是，以地球为模板寻找地外生命，是否有些傲慢了吗？所以有没有其他普通的物质，可以作为生命的溶剂？而在宇宙中遥远的世界里，是否有生命不需要依赖水存活呢？其实对此确实已经有了一些研究回答了这些问题。

上图：土卫六的近红外图像显示了其上闪烁的海洋

首先能确定对生命友好的溶剂，一般要满足4个条件。包括必须能溶解一些分子，但不是所有分子；必须能够在生物的新陈代谢中发挥作用；各种复杂的有机分子必须能够在溶剂中生存；通常可以在某些岩石星球上存在数十亿年。

而在所有已知的普通溶剂中，只有水明显满足以上所有四个条件。氨满足前三个条件，但不太可能满足第四个条件。因为当其暴露在紫外线下时很容易分解。

并且有氨存在的地方，水也更有可能同时存在。因此，即便氨能在其他星球的生命中发挥作用，也不太可能是主要的溶剂。然而除了氨，其实还有两种分子与水非常接近。

第一种是浓硫酸，尽管它对地球上的生命极其危险，但却能满足三个主要条件。唯一不能确定的，是其中能否存在多种多样的有机分子。不过它能像水一样为电荷交换提供离子，并且参与到某些化合物的相互作用。

此外另一种与水接近的分子，则是常见的二氧化碳。它是火星和金星大气的主要组成部分。并且大多数岩石系外行星，都可能富含二氧化碳。

而在地球的生命没有选择二氧化碳，是因为它在气态时不是一种溶剂。但在更遥远的寒冷的系外行星上，情况可就不一样了。因为液态二氧化碳是稳定的，可以容纳多种有机分子。不清楚的是它的溶剂性质，是否适合复杂的新陈代谢。

所以总的来说，在我们目前的认知中，水还是最丰富和最有用的生命溶剂。当然，其他接近水的常见分子，也有可能充当生命溶剂的作用。因此更有可能的是，水与其他常见分子共同形成外星生命的家园。