土地神在民间也称“土地公”,在中国充满着人间等级色彩的神灵世界中,土地神可以说是地位最低的一种。在本世纪中叶以前,中国的大小村落,只要有人居住的地方都会供奉这种地位卑微却又保护一方平安的神。
土地神也有着显赫的过去。土地神古称社神,《礼记·祭法》注说,如果一个地方居住的人超过一百家以上的,就要立庙祭祀社神。汉代的《风俗通义》引《孝经纬》说:“社者,土地之主,土地广博,不可遍敬,故封土以为社而祀之,报功也。”由于与土地的密切关系,土地神被认为是掌管五谷丰登的神,后来又掌管人类之幸福,被称为“福德正神”,历代帝王不断加封,地位之重要可见一斑。
土地神有男性和女性两种形象,善于调和的中国人有时直接就把他们合在一起,称土地公、土地母。不过最常见的则是一个白发苍苍的老年男子形象。 从汉代开始,土地神开始有了具体的人名,或将之对应于历史上建功立德的伟人,或是当地德高望重的人物。如常常将大禹、勾龙理解为土地神。在唐代的翰林院和吏部祭祀的土地神则是文起八代之衰的韩愈。反正中国人喜欢将人封为神,有的时候并不一定管所封对象是否“专业对口”。
土地神作为一方水土的管理者,其管理范围除了人以外,还包括山林、河流等,因此他们又是地祇,经常被认为是住在地底下。因此土地神是集神鬼地祇为一体的神灵。 其实在唐代之前,土地神便被人轻视,到了明清之后土地神的形象日趋低下。
《西游记》第五回中,孙悟空被封为齐天大圣之后前去蟠桃园巡视,蟠桃园的土地公现身拦住问:“大圣去哪儿?”孙悟空说:“我奉玉皇大帝的派遣,代管蟠桃园,今儿个来看一看。”那土地公点头哈腰,十分恭敬。
在清代的《新齐谐》中土地神甚至有点可怜了。其故事讲一个南昌秀才裘某,夏天光着身子躺在土地庙里乘凉,回家以后大病一场。秀才老婆以为丈夫的病是因为得罪了土地公,于是就备了酒食、烧香的纸等供品前去请罪。不几日,秀才的病真好了。秀才老婆就让秀才去谢谢土地公。没想到秀才十分生气,反而向土地公的上级城隍庙告状,说土地公以妖术欺骗百姓的酒食。秀才的状子烧了十天之后没有反应,便又写状子给城隍并指责城隍怂恿下属的贪赃行为,将难以使当地老百姓供奉云云。当天晚上城隍便托梦给秀才,处理的结果是各打五十大板。
土地公欺人酒食,玷污了地方官形象,被革职查办。而裘秀才光着身子在庙里乘凉,不敬鬼神,又好事生非,让新来的土地公责打三十大板。没过几天,土地庙被雷击所毁。土地公因人对己不恭发了点小脾气,就被人视为贪赃。区区秀才,敢于告状,并获胜,足见土地公之地位不高。如此之官,不当也罢!
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