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作为北宋王朝的重要国策，“重文轻武”长久以来一直为人诟病。许多人认为，正是因为过于压抑武将和武备的发展，宋王朝才会在对外战争中屡战屡败、丧权辱国。相比于积极开疆拓土，拥有辉煌战绩的汉、唐，北宋确实显得比较羸弱，但尽管如此，仍然有不少名将在这一时期涌现，并展现出超凡的军事才华。
得益于《杨家府演义》、《北宋志传》等小说的广泛流传，北宋初年杨业、杨延昭等杨家数代将领英勇抗击辽国、保卫边疆的故事可谓妇孺皆知。作为演义小说，杨家将的故事当然存在许多虚构成分，甚至书中人物的辈分都与史实不符。相比之下，北宋时期其实还有一个比杨家将作用更大，却不怎么为今人所知的“种家军”。
所谓种家军，指的是以种世衡、种谔、种师道三代名将为首的种氏将领们率领的军队，在北宋抗击外敌的过程当中，这支兵马发挥了重要的作用。北宋雍熙二年（985），种家军的创始人种世衡生于西京洛阳，他的叔父种放不但官至工部侍郎，还是当时著名的大儒。在种放的恩荫下，种世衡得以补任将作监主簿，由此踏上仕途。
后来，种世衡先后在北宋西北边境的同州、鄜州等地为官，他考虑到边防守备不足的情况，主动上书请求修复已经废弃的宽州城以抵挡西夏来犯。在主持修复工作的过程中，西夏不断前来袭扰，种世衡一边指挥战斗一边组织筑城，终于成功建成了青涧城，并被朝廷顺理成章地任命为了青涧城知事。
在任期间，种世衡一边组织百姓开垦土地、招揽商人发展经济，一边安抚周边羌人，一段时间后各方面都取得了显著成绩，深受当地百姓敬重。除此之外，种世衡还大力鼓励青涧城内的官吏百姓学习射箭，一段时间后城中人人善射，西夏人甚至因此畏惧到数年不敢靠近。后来，范仲淹考虑到种世衡兼具经验与才能，便命他修筑细腰城，种世衡不顾病体日夜指挥修筑，在城池竣工后不幸因病去世。
种世衡去世后，其子种谔继承了他的衣钵，他先是受父亲恩荫出任左藏库副使，后来又得到举荐而掌管父亲昔日修建的青涧城。昔日种世衡曾率领数千羌人援救葛怀敏，而种谔的主要成就则主要有二：一是设计诱降了西夏宗室将领嵬名山，得其众万人；二是在无定川大败西夏八万大军，降服坚城米脂城的守将令介讹遇。
元丰六年（1083），种谔被封为延州知州，但他于同年病逝，终年五十七岁。种谔可谓种家军第二代的代表人物，但他的兄弟们同样值得一提，其兄长种古抵御羌人有功，先后出任鄜、隰等州知州，其弟种诊则官至永兴军路兵马都钤辖，他们兄弟三人被合称为“三种”。
种家军第三代的代表人物无疑是种师道，他幼年师从理学宗师张载，起先是个彻头彻尾的文官。在遭到奸臣蔡京陷害而被罢黜整整十年后，他才终于得到起用，官拜怀德军知军。当西夏使者讨要曾经属于西夏的“故地”时，他表示“如言故地，当以汉、唐为正，则君家疆土益蹙矣”，一席话令对方无言以对。
后来宋徽宗将兵权交给力主西征的权宦童贯，另一方面又通过种师道了解边关的实际情况，还亲昵地表示：“卿，吾所亲擢也。”西夏犯边，种师道奉命修筑席苇城，敌军到来时他表面摆开阵势，暗中分出两支部队，一队装作援军以震慑敌军，一队暗中绕后偷袭，一战缴获牛马、骆驼数以万计。
金人在北方崛起后，联合北宋一同攻打辽国，种师道虽反对此举，但还是率领宋军与辽军作战。由于主帅童贯指挥失当，宋军本该损失惨重，所幸种师道安排士兵们持巨梃防身，这才不至于大败。金人灭辽之后撕毁盟约继续南下，因年事已高已经致仕的种师道再度披挂上阵，他仅凭进军气势便引得兵临汴梁城下的金人稍稍北撤，态度颇为收敛。
入京之后种师道殚精竭虑组织守备，但在举棋不定的宋钦宗与主和派大臣的排挤之下，七十六岁的他很快忧愤而终。他去世后不久，汴梁城便被金人攻破，这时宋钦宗才悔恨道：“不用种师道言,以至于此!”随着北宋王朝灭亡，种家军也退出了历史舞台，相比于大名鼎鼎的杨家将，讲述种家军故事的戏曲、小说等作品相当少见，这或许便是种家军虽战功赫赫，如今却默默无闻的最主要原因吧。
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