工业革命前，英国是不折不扣的农业国。到1684年英荷第四次战争结束时，英国刚刚取得殖民地霸权，经济值甚至比不上荷兰，更加无法与中国比。
1688年，英国经济各部门的收入分布仍表明农业是经济的主要部门，当年，农林渔牧业收入1 930万英镑，工矿建筑业收入990万英镑，商业运输业收入560万英镑，地产房租收入则是250万英镑。
第一次工业革命以“珍妮纺纱机”使用为标志。1764年哈格里夫斯发明珍妮纺纱机，1785年，瓦特的改良蒸汽机开始用做纺织机械的动力，“珍妮机”效率更是飞速提高，到1788年已经有2万台“珍妮纺纱机”了，到了1800年英国纺纱机完全实现了机械化。看过《大明王朝》就知道，织造局最大的富豪沈一石不过几千台织机，到了1788年更先进的“珍妮机”两万架意味着什么？可想而知。
明清两江的税赋半天下，主要就是盐和丝等。1793年英国特使马嘎尔尼到达承德避暑山庄拜见乾隆时，英国的织布业已经超过中国，但是在人口仅1000多万的英国，和处处壁垒的欧洲，市场有限，就向乾隆提出贸易，实则是想进行布匹等工业产品贸易。而这些是大清财政根基之一，老谋深算的乾隆估计也看到了贸易的弊端，一口回绝了他，并且尽快赶他走。
我们试想下，如果英国人提供先进的纺纱机和制造机器，乾隆老爷子会不会拒绝呢？科学技术就是生产力，英国怎么可能会让其他国家觊觎？尤其中国。比如到了19世纪，英国钢铁产业都是世界第一，著名的德国钢铁企业家克虏伯为了学习英国技术都跑到利物浦，伯明翰的钢厂做学徒偷学。
马嘎尔尼带来的物品有枪炮，气压计，天体仪等。这些都是需要花钱买的，而真正能改变大清生产力的制造工具，却很少有带来。意味着清朝不得不花大量银子去购买，而自己的产品却无法与英国进行竞争，不能盈利，甚至保持平衡都难，除了了某些茶叶瓷器外，没有任何优势。这种贸易是一边倒的，不公平的。
下面看下工业革命时，英国工业产值。1801年，收入的分布已变成：农林渔牧业7 550万英镑，工矿建筑业5 430万英镑，商业运输业4 050万英镑，地产房租为1 220万英镑，由此可见工商运输加起来已超过了农业部门。
到1831年工业革命结束，这些数字再变化为：农林渔牧7 950万英镑，工矿建筑11 710万英镑，商业运输5 900万英镑，地产房租2 200万英镑。
这个时候，工矿一个部门的收入就已经大大超过了农业部门，英国已基本上成为工业国。随着生产力提高，机械改进，在手工业人口方面，1820年有20多万织工，到了1850年，只有6000多人，意味着有更加多的人投入其他产业，也意味着很多人会失业，这些失业的人无所事事，成为英军开拓海外市场的主力，仅仅1000多万人的英国，有源源不断的军队跟这个不无关系。
英国更加迫切需要海外市场和殖民地。鉴于印度已经是殖民地，于是乎打开庞大且更加富庶的中国市场让英国资本家想起来都流口水的事，让焦头烂额解决国内失业和混乱的英国政客蠢蠢欲动。
所以，他们决定用东印度公司向中国贩卖鸦片，既可以赚取大量白银，也为了激怒中国统治阶级。当《南京条约》签订后，消息传到英国，资本家企业主贵族几乎是天天举行疯狂庆祝的宴会。甚至有一个草帽商说的，“只要中国一个人带一个草帽，那就让英国的工厂瘫痪”。
可实际上，只开放的沿海港口作用有限。已经篝和的英法就发动了第二次鸦片战争，把通商口岸延伸到了内河口岸。落后的中国手工业在工业化产品冲击下，迅速走向崩溃，大量小作坊迅速破产。
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