19世纪中期的清政府已经在各方面出现了颓势，内部的腐败衰退，外部也受到了很多帝国主义国家的欺凌，其中的英国更是对我们发动了持续两年多的鸦片战争。战后还胁迫中方签订了不平等条约，随后又单方面制定了有利于英国对外贸易发展的五口通商条约，其中就包括广州、厦门、福州、宁波和上海五个通商口岸。
从工业发展进程的角度来看，当时的中国是相对落后的，开埠政策从国家层面上说是民族的耻辱，但是从经济发展角度来说，一定程度上促进了这些通商口岸的工业发展进程。不过虽然是五个条件差不多的通商口岸，却在接下来的发展过程中出现了发展不平衡的问题，其中广州作为传统意义上最大的贸易口岸本来就有了很好的基础。但是很快就被上海超越，且上海仅用了百年的时间就成为全国工业发展最快最好的大城市。与此同时，其他几个通商口岸的发展情况要滞后得多。为什么同时开埠的五个口岸，只有上海的崛起如此迅速？
很多人对此深表疑惑或者说是不解的地方就是，除了上海以外，其他四个通商口岸不是省会城市就是府衙所在地，唯有当时的上海还只是个县城。要知道在古代中国，几乎所有的城市发展规模都是政治为依托的，只有那些政治地位重要的城池才会凭借着政治地位进而发展经济、文化等，从而成为国内大城市。唯有上海是个例外，因为它是从县城开始起家的，凭借着快速的工业发展速度，用了百年的时间就成为国内第一大城市。其实，之所以上海能够在开埠后走在其他几个口岸前面，是与其自身的优势分不开的。
首先，上海拥有良好的地理位置和贸易依托。当然了说到地理位置这一点其实其他四个通商口岸也是很不错的，它们同样都是东南沿海地区，海运非常便捷，但是上海的特殊之处在于它还是内河航运的中心点。在这里崛起之前江南地区的水运是以苏州为重要港口的，其中的上海就是一个重要的分支。
所谓的贸易依托其实就是说江南地区可以作为上海的经济腹地，开埠之后这里不但可以将外国运来的产品通过这里发往国内各地，还可以将国内各地区运送过来的货物再转运到其他地方，甚至是出口到海外。而这一切都要以原本就经济发展程度较好的江南地区为基础，这一点是其他四个通商口岸所比不上的。
其次，想要快速的发展工业进度还离不开大量的廉价劳动力，这一点原本上海是不占据优势的，因为苏州等老牌江南大城都远超过上海，但是这一现状在太平天国运动后发生了逆转。因为江南地区常年战乱，朝廷和太平军在这里征战多年，尤其是苏州曾作为太平天国的大本营，一度遭受到极大的打击。这很大程度上导致当地的难民增加，数十万的难民涌入到了距离较近的上海，不但成为当地的劳动力，也形成了固定的消费群体。
最后，“租界”模式很大程度上对上海产生了较大的影响，大规模的外籍创业者来到上海，在这里开办洋行等企业，他们的经营思想比较先进、开放，对上海本地人的经营理念产生了深远的影响，进而促进了整座城市的崛起。
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