詹姆斯·韦布望远镜发现一颗充满海洋的“第二地球”

科学家们迄今为止已经在太阳系外发现了超过5000颗行星，但其中只有少数位于所谓的“宜居带”，即温度适中，既不太热也不太冷，能够存在液态水，这被认为是生命的关键成分之一。

根据詹姆斯·韦布望远镜最近的观测，一颗距离我们不远的系外行星吸引了全球科学家的关注，因为它可能拥有支持潜在生命的液态海洋，而这也是人类首次发现这一类型的世界，这个行星也因而得名“第二地球”。

LHS 1140 b：宜居带内的系外行星

自2017年首次被发现以来，LHS 1140 b这个位于宜居带内的系外行星一直备受关注。该行星距离地球48光年（约450万亿公里），相对广阔的宇宙空间而言，这个距离算是非常近的。对于即将进入星际旅行时代的人类来说，这也不是一个十分遥不可及距离。

起初，这颗系外行星被认为是一个小型气态巨星，被称为“迷你海王星”，其大气层过于厚重，主要由氢和氦构成，被认为无法支持外星生命。然而，韦布望远镜的最新观测结果确认，这颗系外行星实际上是一颗岩石构成的“超级地球”。

支持潜在生命的海洋世界

LHS 1140 b的直径是地球的1.7倍，但其质量是地球的5.6倍，这颗行星的密度表明其含有大量水分。研究团队认为，这颗行星拥有真正巨大的水量。要知道，地球海洋中的所有水量仅占地球质量的0.02%，而这颗系外行星的水量可能占其质量的10%到20%。

大气层与水的形态

行星的大气层成分将决定这些水是以液态还是冰态存在，目前还没有直接证据证明LHS 1140b有大气层，但有几个迹象表明它存在的可能性很高。

这颗行星由其红矮星温和地加热，该红矮星的大小仅为太阳的五分之一，导致这颗行星的表面温度可能与地球和火星相似。

行星表面的气体成分如二氧化碳，将在决定其表面是冰还是水方面发挥关键作用。一种可能性是，行星表面大部分是冰，但在其最暴露于恒星热量的区域可能存在一个直径约4000公里的巨大液态海洋，这大约是大西洋面积的一半。另一种可能性是，液态水隐藏在厚厚的冰层之下，类似于木星和土星的卫星，如木卫三、土卫二或土卫六。

此外，韦布望远镜还检测到了氮气存在的迹象。氮气在地球上无处不在，也被认为是生命的潜在成分之一。

这项发现为人类探索宇宙中的潜在宜居世界提供了新的希望，也为未来的地外文明探索指明了方向。