“世界航空之都”的起点条件万事俱备与请来航空先驱

威奇托航空俱乐部请来了塞斯纳，至此塞斯纳落户威奇托，并在这里扎了根。后来，塞斯纳的公司多次经历关厂、重开、破产倒闭、再重启等起起伏伏（图即为塞斯纳在20年代二次创业建厂时），直至今天的德事隆航空旗下、一家世界级通用航空飞机制造商。

在“威奇托4人组”的故事中，率先登场的是塞斯纳。

第一架在威奇托制造下线的飞机。

1917年，塞斯纳研制的“彗星”下线。

美国一个人口稀少、农业发达的大平原州，一座平原上盛产小麦和原油的沉睡城市，在过去一个多世纪里缘何能孕育出如此多的通用飞机制造商、通用航空品牌，并最终成为全球通用航空飞机的主要生产中心、跻身全球五大航空航天产业集群？

这是一直萦绕在堪萨斯州威奇托市身上的一个谜团。

威奇托，对全球航空制造业版图来说是一个非常重要的地点，但这座美国中部小城的知名度在美国西雅图、法国图卢兹等面前就显得“寂寂无名”“鲜为人知”了。这种强烈“反差感”的另一种“尖刻”表达是“一群开垦荒地的乡巴佬和老好人是如何成为莱特兄弟、格伦·寇蒂斯和威廉·P·波音等都未能涉足的行业领域的领导者呢？”

而对这些答案的找寻，就需要我们穿越时间迷雾，回到威奇托百年航空传奇的起点，从“牛仔城”“石油城”时代的威奇托重新出发，看这座城向着“世界航空之都”进发的路上，集齐了发展航空制造业的哪些软硬件条件，以“威奇托四人组”为代表的航空先驱们曾在这里拓荒、开枝散叶……

堪萨斯州威奇托的区位优势

威奇托，建于美国正迅速向西部扩张的19世纪70年代初，当时来自最南部得克萨斯州的牛仔们会赶着牛群向北出发经过威奇托，然后搭乘火车前往美国东部城市的交易市场。所以，作为“牛仔城”的威奇托，其显露出的一个地利是它的交通，这里很早就通上了铁路，且处于枢纽的位置。加之堪萨斯州本就处于美国本土的地理中心位置，这里连通东西南北更易抵达。

威奇托地处大平原之上，这既让小麦种植为主的农业经济成为该市的主要产业，也让它凭借地势平坦、稳定南风的地利成为了理想的飞机起降场。此外，大平原之下还蕴藏着石油、天然气，由此直接带来了威奇托这座城市的经济在20世纪的10年代的繁荣，兴建起炼油厂、加油站、石油开采设备等石油相关产业。威奇托的人口数量也随着劳动力的涌入猛增，同步猛增的还有因地下“黑金”业务（也包括租赁维修钻井设备等）发家的新贵们，他们将积聚起来的石油财富再投资再生产，这让威奇托这座农业州中的城市“难得”地聚集起了工业基础。再后来我们看到，他们的投资目光还瞄向了当时新兴的“航空”“飞行”。

彼时的威奇托是石油城也是工业城

作为上世纪10年代、20年代时威奇托城中的工业、制造业的代表，一家是琼斯（JJ Jones）汽车公司，其主打产品是坚固耐用的卡车、广受欢迎的琼斯轻型六号旅行车，有着自己的工厂，规模一度达到了员工超900人。另一个代表是科尔曼（Coleman）公司，这家存续至今已是户外露营装备百年老店。彼时，其以科尔曼汽化灯起家，该产品既成为“一战”美国大兵的军需品，也成为三分之一居住在农村地区的美国人首选照明光源。

那么，从琼斯汽车工厂下线的一辆辆汽车，科尔曼公司一年几万盏科尔曼灯的大规模生产能力，无不让威奇托这座制造业城镇对工厂、大规模生产再熟悉不过，并培养了一批技术熟练的工厂劳动力。这一切，都为接下来的这座小城迎接航空技术挑战、制造飞机做了准备。所以，当早期的美国航空先驱（或者称之为“航空制造业企业家”）带着对航空的毕生热爱，带着打造自己设计飞机的梦想来到这里后，他们会与这片利于飞行的平原和南风，与这座威奇托城里的石油财富、工业基础发生怎样的“化学反应”？

飞行表演、组航空俱乐部浓厚的航空氛围

而在这场“化学反应”中，还少不了这样的催化剂——威奇托这座城市的“人和”，这包括前文说到的石油资本带来的威奇托新贵们，还有这座城市对航空的高度热爱、发展航空有着“群众基础”。1911年，在威奇托商人的热心赞助下，当时流行于全美的“飞行表演”被带到威奇托，举行了一场为期三天的航空展，包括著名飞行员尤金·伊利（Eugene Ely，首次完成舰载机的起降）和吉米·沃德（Jimmy Ward，最早开始尝试横贯美国大陆飞行的先驱飞行员）在内的飞行表演队驾驶柯蒂斯双翼机进行了一系列表演飞行。当地报纸报道称，约有1.2万人涌向现场，看到“勇敢的飞行员”驾驶着飞机如此轻松地翱翔，激动不已，许多人从此对飞行产生了浓厚兴趣。

第二年，约有200人参加组建了威奇托航空俱乐部，并在接下来的1913年成功举办了全国热气球比赛，以及在每年10月的第一周举办的小麦博览会上引入航空元素。也是在1913年10月，塞斯纳在威奇托进行了为期三天的访问。有资料称，塞斯纳此行对威奇托印象颇佳，甚至还召开了新闻发布会对当地媒体表示计划在此开厂制造飞机，开飞行学校。此举，既可以说是这位日后的美国通用航空先驱者的远见卓识，也完全可以看作是他对当时威奇托各方面软硬件条件的高度褒奖。

传奇的伊始，堪萨斯州的航空先驱

克莱德·弗农·塞斯纳（Clyde Vernon Cessna）于1879年出生在爱荷华州，两岁时，全家搬到了堪萨斯州金曼县。这位堪萨斯航空先驱，可谓是自学成才，童年时期就开始醉心于农业机械的改进和创新，成年后成为俄克拉何马州伊尼德市的一名成功的汽车经销商。1910年，他在堪萨斯州观看了一场航空展览后，决心“转型”，强烈兴趣驱动下，他在自家农场的谷仓里制造了自己的第一架飞机，并在随后前往纽约市学习了飞机制造技术。接下来，他如同时代其他美国航空先驱们一样，驾驶自己造的飞机进行飞行表演，边飞行表演，边改进设计，顺带再推销下飞机。

彼时，飞机在全美任何地方都是新鲜事物，人们愿意掏钱买张门票来看一眼飞机的飞行表演，或者在州县的博览会等各类重大活动上请来飞行表演来助兴。正是这项业务的利润前景促使塞斯纳卖掉了汽车经销店，“靠飞行表演过上好日子”，哥哥罗伊也来协助他的事业。当塞斯纳的飞行表演已在美国中西部地区小有名气时，他的设计制造和销售飞机的梦想再次“激活”。

而说回1913年塞斯纳的那次威奇托之行，最后并不算愉快，塞斯纳因在威奇托街道散发飞行表演传单的行为被指控违法，并最终被带到法庭，判处了一美元罚款。

威奇托航空俱乐部成功请来塞斯纳落户

不过，3年后，塞斯纳就感受到了威奇托航空俱乐部的热情，他们带着“石油财富”的诚意登门拜访，邀请他把公司搬到威奇托。作为代表的琼斯汽车公司的生产经理乔治·舍伍德（George Sherwood）在塞斯纳的堪萨斯州家中表示，威奇托是实现他雄心勃勃梦想的最佳地点，他们愿意挺身而出为他提供所需的资金、人手，支持塞斯纳成为飞机制造商的愿望。

承诺琼斯汽车公司工厂的一栋空置建筑将供塞斯纳使用，并且建筑附近的一大片土地可用作飞行场。此外，他们还希望塞斯纳建立一所飞行学校，培训飞行员。

威奇托在发展航空上“群众基础”的体现还有，当地的许多商人都是威奇托航空俱乐部的成员，他们与塞斯纳一样，都相信飞机是未来航空旅行的唯一实用解决方案，可当下他们唯一的“飞行机器”只有热气球。就像航空俱乐部中成员杰克·特纳（Jack Turner），他相信威奇托在飞机制造方面有着广阔前景，他告诉塞斯纳，他准备订购一架塞斯纳飞机，并亲自向这位飞行员学习飞行。而在后来的“威奇托四人组”故事中，我们可以看到这位木材和煤炭公司的老板多次真金白银地支持了多家飞机制造商的创立。

传奇的起点，第一家飞机制造商

就这样，威奇托市迎来了该市的第一家飞机制造商。为了此次“首家”落户威奇托，乔治·舍伍德与塞斯纳还进行了一场琼斯汽车与塞斯纳飞机竞速赛的造势活动。这场活动如期取得圆满成功，并随着塞斯纳驾机在威奇托市中心进行飞行表演而迎来了高潮，也激发起这座城市对飞行的热情支持。当塞斯纳走进威奇托航空俱乐部为他举行的特别午宴，俱乐部重申了他们对塞斯纳迁往威奇托的愿望和支持，为建立工厂和飞行学校提供资金和后勤支持，已有40多人表示有兴趣报名飞行课程。

更名后的赛斯纳飞机展览公司（Cessna Aeroplane Exhibition Company）落户威奇托，公司一边进行着飞行表演（塞斯纳策划着颇为大胆的，从威奇托到纽约的长途飞行计划，后搁浅），一边进行着新机的设计和制造工作，在琼斯汽车工厂大楼内搭建起了新车间。1916年10月，塞斯纳公司以一场开放日活动向这座对飞机和飞行充满好奇的城市“敞开怀抱”，并宣告威奇托市制造的第一架飞机即将下线。

1917年的3月下旬，新型塞斯纳单翼机（也是威奇托制造的第一架飞机）在春天进行首飞。这一年里，塞斯纳的飞行学校计划同样顺利启动了，广告中称这是密西西比河以西第一所私人经营的飞行教学机构。塞斯纳从报名的25人中通过体检筛选出了首批5名学员。

创纪录的“彗星”回家种小麦的塞斯纳

塞斯纳研制的双座单翼飞机“彗星”号也在1917年下线了。虽然他对最后高达6000美元的制造成本感到震

惊，但“彗星”的性能表现也着实让他感到兴奋，他驾机参加了俄克拉何马州的布莱克威尔市的独立日庆祝活动（赚了500美元）。他在返回堪萨斯州威奇托的航程中，以36分钟飞完了65英里的航程，创造了当时的飞行速度纪录。

不过，要说明的是，这段时期的塞斯纳工厂，并非如“一战”后在威奇托涌现的那些飞机制造商那般以造飞机、卖飞机为主业，此时其制造几型飞机的数量基本是个位数的，该公司的盈利主要是来自飞行表演。所以，当美国宣布参战，美国政府基本禁止私人飞行以节省战时燃料时，飞行表演市场陷入停顿，塞斯纳公司也就在1918年关门了。塞斯纳兄弟二人很快从飞行员转行做起了农民，回到老家种起了小麦。

1919年，就在“一战”结束的第二年，一位靠石油发家的威奇托市企业家与一位来自芝加哥的天才飞机设计师相遇了。他们第一次按下了这座平原之上沉睡的城市向着“世界航空之都”进发的加速键…… （未完待续）