中元节又称鬼节、盂兰盆会,是汉传佛教于每年农历七月十五日举行的施斋供僧超度先灵的法会。
盂兰盆是梵文的音译,意为“救倒悬”,它源于目连救母的传说。据《盂兰盆经》记载,释迦弟子目连在母亲死后非常痛苦,如处倒悬。因此求佛祖为其母亲超度,佛祖让他在僧众夏季安居终了之日(七月十五日)供养十方僧众,终使其母解脱。
从此,佛教徒开始兴办盂兰盆会。佛教传到中国后,南朝梁大同四年(公元538年),梁武帝首次设盂兰盆斋。到了唐朝,盂兰盆会更加盛行,除了设斋供僧外,还增加了拜忏、放焰口、放灯等活动。中元节一般是7天,到了晚上,各家都要备下酒菜、纸钱祭奠死去的亲人。死去的亲人又有新亡人和老亡人之分。3年内死的称新亡人,3年前死的称老亡人。新老亡人会在中元节回家看看,新亡人先回,老亡人后回,因此要分别祭奠。烧纸钱先用石灰洒几个圈儿,防止孤魂野鬼来抢,最后还要在圈外烧一堆,这是烧给孤魂野鬼的。在中元节最后一天,各家都要做一餐好饭菜敬亡人,这叫“送亡人”。
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