1947年6月,刘伯承,邓小平率领中野12万大军突破黄河天险,施行外线作战。8月,陈谢兵团挺进豫西,在豫陕鄂边界实施战略展开。刘邓,陈谢转入外线作战之后,山西的解放军主力基本上都被抽空了,内线的部队主要是由民兵和一些地方武装,战斗力弱,如果没有一员骁将指挥,很难挡住阎锡山的晋绥军。
1947年7月13日,身染重病的徐向前被任命为晋冀鲁豫野战军第一副司令(司令员仍为刘伯承),负责在内线和敌军进行周旋。此时在山西的国民党军以及土顽武装有40万之众,要想要牵制他们,可不是一件简单的事情。
徐向前上任之后,立刻以太岳军区的民兵,地方武装为主组建了第八纵队,下辖第23,第24两个旅共六个团的兵力,作为军区的主力部队;太行军区的民兵,地方武装组建了太行独立第一旅,独立第2旅,共6个团;冀鲁豫八分区的地方武装,组建了冀鲁豫独立第二旅,太岳军区第18军分区,第19军分区,第20军分区的地方武装组建了四个团,冀南的地方武装组建了两个旅,在经过数月的组建和整训工作,徐向前终于将这些部队的架子拉起来了。
新组建的部队虽然有五万多人,但基本上都是由民兵,游击队升级而来的,战斗力弱,不具备打大规模正规战的实力。但是徐向前就是靠这样一支东拼西凑的杂牌部队,硬是解放了整个山西,有力地支援了中原战场和西北战场,大大促进了全国解放的进程。
当时摆在徐向前面前的一个难题就是运城,运城是山西的南大门,当时运城的有国民党军有1.2万人,守军在外围构筑了坚固的工事和众多的碉堡。此次战役,徐向前亲自坐镇指挥,他对王新亭的第八纵队进行了严格的攻城训练,对敌人地堡打击提出了针对性的爆破方式,还让部队重点练习土工作业,火力组织。
1947年10月8日,我军对运城发起进攻,当时我军的武器装备十分简陋,只有三门旧式山炮。战斗初期,我军伤亡十分惨重,在我军扫清外围据点,即将攻城的时候,胡宗南派整编36师师长钟松率领3.6万人前来增援。为避免腹背受敌,徐向前果断下令撤退。12月17日,徐向前再次指挥部队对运城发动进攻,各部队在异常艰难的情况下,终于攻克运城,消灭敌人一万多人。
运城拿下后,徐向前的下一个目标就是临汾,抗战初期,太原沦陷,阎锡山曾把临汾当成山西的首府,日军侵占临汾之后,又在这里修筑了坚固的工事。后来胡宗南也对临汾的工事进行了加固,前后设置了四道防御体系,临汾的守军有三万多人,武器精良,战斗力强悍。
在徐向前准备攻打临汾之前,彭德怀在西北吃掉了胡宗南的五个旅三万多人,胡宗南急调驻守临汾的第30旅空运西安。为了减轻西北野战军的压力,徐向前提前发起进攻,于1948年3月7日攻占临汾机场,正在列队等候飞机的国民党军被打了个措手不及,全部被我军歼灭。
在对临汾外围的战斗中,徐向前深感武器装备落后,对攻城造成的难度有多大。为此,徐向前命令部队进行坑道作业,将两万斤炸药运送到了敌人的城墙下,炸开了几个大的缺口。不过敌人也不是那么容易被趴下的,阎锡山调集西安,北平,太原等地的飞机,对我军攻城部队进行狂轰滥炸,给我军造成了不小的伤亡。
就在敌我激战正酣的时候,军委得到情报说阎锡山和傅作义要联合起来偷袭石家庄,徐向前立刻从前线抽出三个旅,阻挡敌人的攻势。5月16日,徐向前又命令部队将大批炸药运送了临汾城下,并集中全部火力对敌人进行打击,我军官兵迅速发起冲锋,于17日晚结束战斗。战斗结束后,徐向前没有回去休息,而是跑到战场上,去研究此次攻坚战斗中遇到的问题,对此次战斗进行总结。
临汾战役结束后,中央决定将晋冀鲁豫边区和晋察冀边区合并,成立华北军区,聂荣臻任司令员,徐向前任第一副司令,并担任华北军区第一兵团司令员兼政委。临汾打下之后,徐向前又盯上了晋中,这里是太原的粮仓,一旦拿下,解放军将可以直接打到太原城下。
阎锡山也知道晋中的重要性,他调集其主力第33军,34军,19军,第61军,第43军70师等部队共10万人固守晋中,还在晋中地区修筑了成千上万的碉堡,以挡住解放军的步伐。而当时徐向前手里只有六万人,重武器也很少。
在敌我实力悬殊巨大的情况下,徐向前还是决定打。1948年6月18日,徐向前发动晋中战役,他指挥部队进行穿插包围,隔断太原和晋中地区的联系,防止敌人北上。阎锡山以为我军刚经过三个月的苦战,应该不会这么快就行动,结果被我军打了个措手不及,损失惨重。
在晋中战役第一阶段的战役中,我军歼敌19军军部和40师师部以及40师的两个团3000余人。但是在第二阶段的战役中,徐向前指挥部队连续作战40余天,歼敌10万人,俘虏敌师以上军官9人,日本人组成的暂编第十总队也徐向前全歼,头目元泉馨少将被击毙。
在1948年9月的中央政治局扩大会议上,毛泽东听到徐向前汇报晋中战役情况时插话说:“你们还不到六万人,一个月消灭阎锡山十万,单是正规军就搞掉他八个整旅,你说一说,你们那个晋中战役是怎么打的?”话语中充满了对徐向前指挥才能的赞扬。
晋中战役结束后,徐向前指挥十八兵团,十九兵团,二十兵团等部几十万大军将太原团团围住。阎锡山这个统治太原长达40年之久的山西王,万万没有想到,打得他走投无路的是他的同乡—徐向前。可惜的是,在徐向前扫清太原外围据点,准备一举拿下太原的时候,却病倒了。
1949年3月28日,彭德怀由党中央驻地西柏坡返西北战场途经太原时,专门来到峪壁村看望徐向前。徐向前觉得自己的身体不能支撑起这场打仗,于是请彭德怀指挥太原战役,4月20日,太原前线我军发起总攻太原的战斗,至24日,守敌全部被歼,太原宣告解放。
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