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亚马逊高管投身大模型创业:AI公司自己赚钱会更安全

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今年8月,前亚马逊首席科学家李沐发表了一篇文章,回顾投身大模型创业一年的进展和思考,引起业内关注。他所在的创业公司是Boson AI。1个月后,第一财经记者在沙特利雅得见到了Boson AI CEO,也是公司另一名创始人、李沐在CMU(卡耐基梅隆大学)的博士导师Alex Smola。

李沐的文章写到,"如果有什么事这辈子总要试一下,就趁早,因为真开始后发现有太多新东西要学,总感叹为啥没早点开始(创业)"。谈到创业,Alex Smola同样告诉记者,他在早几年就该如此做了,但他认为,现在永远是正确的时间。

Alex Smola和李沐都是AI领域知名人物。Alex Smola是机器学习知名科学家,在AI领域已工作30年,2016年他加入亚马逊担任VP(副总裁)级别杰出科学家。李沐则是深度神经网络框架MXNet的作者之一。两人于2023年离开亚马逊创业,均成为科学家投身生成式人工智能创业潮的一员。

不同于企业以API接入ChatGPT等大模型的方式,Boson AI目前主要的业务是为客户做定制模型。在采访中,Alex Smola谈及公司的商业模式、过去一年创业的心得和创业公司维持收支平衡的重要性。这或许提供了观察一家大模型创业公司的切面。


市场水温如何

在C端LLM(大语言模型)应用未成熟的情况下,市场熟知的LLM创收方式包括企业为接入API调用商业大模型而付费。Boson AI做的也是B端企业生意,提供的则是定制大模型业务。

据李沐讲述,公司一开始创业"做不动"GPT-4,于是希望针对具体需求训练模型。公司起初从头训练模型,随着市面上更多高质量模型开源,公司转向针对业务场景提升模型表现。公司先是"蒙头"做技术,再慢慢想愿景。现在愿景定为"人类陪伴的智能体"。据官网介绍,今年6月Boson AI推出Higgs系列LLM,该系列LLM基于Meta的开源模型Llama-3优化,7月推出了Higgs Llama V2,同样基于Llama。

或许是因为基于已有的开源大模型而无需从头训练,且在企业端找到一些应用,李沐在文章中称公司在过去一年打平了收入和支出,为此"感谢客户给了喘气的时间",让他近期无需奔波在各个投资人之间。

为了公司获得收入,Alex Smola的工作则包括寻找客户,他到利雅得参加沙特数据和人工智能管理局主办的GAIN SUMMIT世界人工智能峰会,一个目的便是希望帮助公司扩大客户群。

LLM创业潮开始至今,企业拿着技术找应用是普遍现象。在B端市场,有国内主要的LLM厂商近期告诉记者,经过近一年的试验发现,受限于LLM能力,LLM在传统行业和对专业能力要求高的行业应用并不快,更多只能起到辅助性作用,还需要时间穿透进入更核心的环节。Boson AI也是在做业务的过程中逐渐确认自身愿景并探寻LLM的能力边界。

即便Alex Smola承认LLM还难以穿透传统行业一些环节,他仍认为LLM能做更多。"LLM在制造钢铁、电池等诸如此类的环节中作用可能没那么大,但LLM仍可以找到一些应用场景,例如在一些白领工人可能未受到良好训练的地方可以发挥作用。"Alex Smola告诉记者,从公司客户群看,主要来自保险、游戏、教育等领域,这些领域有一个共同点,即与有用且有趣的对话系统相关。近期与声音相关的市场需求也在变大,例如AI在呼叫中心可以提高服务质量,用于减少因呼叫中心超负荷工作导致的服务请求延迟。

"这不是要剥夺某些人的工作,而是能将(呼叫中心)需求处理时间从一年缩短至一周,扩大人类生产力。还要一段时间(AI)才会减少人力需求,人类(到时)会思考能利用创造力和生产力做什么。"Alex Smola告诉记者。

与通用大模型提供API接口不同,李沐认为定制模型有推理成本更优的好处,成本为调用API的1/10。除此之外,Alex Smola认为客户使用定制模型可以完全控制并调整模型,而接入通用大模型API的方式难以做到,一定规模的企业将需要定制模型的这种自主权。

就LLM应用不及预期的说法,Alex Smola则认为,现在LLM应用依然很早。且LLM本身也有局限,他在峰会上谈到,人类可能逐渐耗尽能用于建造LLM的tokens(词元)。能自我学习和改进且能普遍胜任各种任务的智能系统,或许在未来10~20年不会出现。

"很早就上LLM的公司大部分是因为CEO非常有决策力,没被高昂的算力和人力成本吓到,果断推动内部团队配合尝试新技术。"李沐称,接下来应会有更多公司尝试使用LLM。不过,至于定制模型是否已有很强的市场需求,Alex Smola认为这难以预测,一些意料不到的小团队开始有这样的需要,而一些大公司才刚开始这段旅程,很多公司距离这一步还有相当一段路。

"赚钱会更安全"

大模型创业公司要"烧钱"还是赚钱?先"烧钱"打响名声、再找市场应用或再找融资,似乎是很多大模型厂商的普遍做法。但这也有一定风险,此前AI初创公司Stability AI曾传出入不敷出、融不到新资金而陷入困境的消息。OpenAI每隔一段时间也会传出亏损、需再融资的消息。

Alex Smola并不认同一味依赖筹集资金的做法。"你可以筹集资金或者自己赚钱,如果赚钱,会更安全。"Alex Smola告诉记者,"你也可以(筹集资金)变得很大、很显眼,‘燃烧得非常明亮’,然后倒塌。像Stability,他们有几年非常出名,非常耀眼且有很多钱,我觉得他们不太关注收入。如果更早关注收入,情况可能与现在不同。"

Alex Smola告诉记者,创业公司变得非常出名并等待收购是一种路径,但这是一种高风险的价值主张,创业只是为了被收购也有点奇怪。而如果公司关心收入、关心客户,市场会对公司的产品做出反馈,帮助公司优化产品。

在大模型创业依然火热、投资机构对创业项目仍感兴趣的当下,是要维持这种收支平衡,还是拿到更多融资、放手大干一场,包括Boson AI在内的创业企业都在做出抉择。李沐在文章中提到公司原本若继续融资或许也能跟友商一般"十亿现金在手",但当时考虑到融资太多不好退出或被"架到天上去"没有这么做,现在想来"创业就是逆天改命,想什么退路"。Alex Smola至今则仍显得谨慎。

"或许因为我比其他一些创始人年长,我更多关注整体财务和风险,我在亚马逊工作7年,这可能教会我一些需要注意的事。李沐比我年轻一些,他可能更追求风险,我可能更保守,但我们有很好的合作关系。"Alex Smola表示,如果回顾过去,他应该早两年创业,但好在没有继续等下去,现在公司的商业模式还不完美,但已经显得"有趣",定制模型之外未来或还会有其他可能。

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