数字鸿沟缩小多年或面临惊人倒退局面

根据本周早些时候公布的人口普查数据，2023 年约有 280 万美国家庭新办理了互联网订阅服务。

这一数字低于 2022 年的 320 万户，也是自 2015 年人口普查局开始收集数据以来第二小的增幅。

换句话说，数字鸿沟继续缩小。这是一个术语，指的是那些能够获得——并且有能力负担——高速宽带互联网连接的人和那些无法获得的人之间的差距。它一直是数十亿美元政府支出的目标——这是一项与 20 世纪 30 年代为美国农村地区供电的资金相当的基础设施投资。

“情况是紧急宽带福利和经济适用连接计划可能帮助了很多人接入，”新街道研究公司的前 FCC 参谋长兼电信行业分析师布莱尔·莱文说。“尚未解决的问题是，当 ACP 取消时，我们流失了多少用户？我们在一段时间内都不会真正知道。”

32 亿美元的紧急宽带福利给予低收入家庭每月 50 美元的家庭互联网补贴。当这些资金用完后，它被经济适用连接计划所取代，该计划将补贴降至每月 30 美元，对于生活在部落土地上的人则为 75 美元。

在过去的八年里，美国家庭的互联网接入率每年都在增加，从 2015 年的 77%上升到 2023 年的 92%，但疫情成为了缩小数字鸿沟的一股特别强劲的推动力，当时国会批准了900 亿美元的支出，以永远消除宽带差距。其中一部分资金用于解决费用承担能力的问题。

数字进步研究所所长乔尔·塞耶告诉我，这种趋势的部分成因或许也是日益网络化的世界所带来的自然结果。

他说：“总的来说，随着更多的日常用品和服务（甚至是基本服务，如远程医疗）通过这些网络运行，宽带订阅量大幅上升是合乎情理的。”

低收入家庭上网人数最多

当您深入探究人口普查数据时，很显然，大多数新增的互联网用户来自最低收入群体。在疫情之前，年收入低于 2 万美元的 600 万美国人没有互联网订阅；到 2023 年，这个数字已经减少到 340 万。

莱文说：“ACP 一直在做它计划要做的事。”

ACP 在 2024 年 5 月到期时已纳入 2300 万户家庭。在该计划实施之前，这些人中有多少人没有互联网，这是一个尚未有定论的问题。FCC 主席杰西卡·罗森沃塞尔（Jessica Rosenworcel）于 2023 年 12 月向国会表示，在 ACP 用户中，有 20%至 22%的人在 ACP 之前没有互联网使用；FCC 在 2023 年 1 月发布的早前的调查发现这一比例为 16%。

国家数字包容联盟执行董事安吉拉·西弗（Angela Siefer）对 CNET 表示：“我觉得我们都应该为收入低于 2 万美元的群体仍仅达到 77.5%这一情况感到特别难过和沮丧。”

塞耶说道：“特别是 ACP，迄今为止一直是我们最有效的宽带采用计划，尤其对于退伍军人和老年人而言。”

关于人口普查数据的一则说明

对于这份人口普查数据，有几个方面需要留意。其一，它把蜂窝数据套餐算作宽带订阅，而这是联邦通信委员会或其他任何政府机构都不会这么做的。

“人口普查数据一直让我感到迷惑，”身为宽带领域的长期专家、热门的《锅碗瓢盆博客》的作者道格·道森对 CNET 说道。“尽管联邦通信委员会想吹嘘工作做得很好，但他们从未声称 92%的家庭拥有宽带。”

事实上，商务部下属的国家电信和信息管理局在 2022 年的一项调查中发现，2023 年美国有 12%的家庭没有互联网。同年，人口普查局的美国社区调查得出的这一数字为 7.8%。再注意一点。

但这并不是说 ACS 数据不值得重视。2023 年，人口普查局采访了近 200 万个家庭——远远超过美国任何其他关于互联网使用的数据集——而且近十年来一直在就这个主题询问相同的问题。数字本身可能被夸大了，但这并不意味着趋势也是如此。

ACP（非裔、拉丁裔和原住民机会联盟）的缺失会加剧数字鸿沟吗？

在宽带领域，一个未解决的问题是，既然 ACP 已经到期，我们会倒退多少。

据本顿研究所的一项调查，在 ACP 到期时，13%的 ACP 订阅用户，约 300 万户家庭表示，如果没有补贴，他们将取消互联网服务。Spectrum 报告称 第二季度失去了 15.4 万名客户，并指出这“主要是由 ACP 的结束所导致”。

跟我交谈过的许多专家都预测，我们在明年的数据中会看到倒退。

“坦率地说，对宽带的需求不会下降，只会增加，”塞耶说。“短期内，运营商可能会保持低成本，但我们需要解决可负担性问题，以继续保持这种上升趋势。如果我们不这样做，最终受到不利影响的将是农村地区。”