白垩纪巨鸟的恐怖脚掌，竟能捕捉幼龙？

地球上一些最为著名的恐龙曾经将如今的美国西部当作家园。然而，包括强大的霸王龙和结实的三角龙在内的恐龙，并不是 6800 万年前在该地区漫游的唯一动物类型。它们与两种新被描述的鸟类物种——达尔文鸟龙（Avisaurus darwini）和埃卡拉肯尼斯巨鸟（Magnusavis ekalakaenis）共同生活。 […]

地球上一些最著名的 恐龙 曾经将如今的美国西部当作家园。然而，包括强大的 霸王龙 和结实的 三角龙 在内的恐龙，并不是 6800 万年前在该地区漫游的唯一动物类型。它们与两种新被描述的 鸟类 物种——达尔文鸟龙 和 埃卡拉肯尼斯巨鸟 共同生活。这些早期的鸟类大小约同鹰一般，并且有着足够强劲的脚来捕获和带走猎物——甚至或许是小恐龙。新物种在 10 月 9 日发表于《公共科学图书馆·综合》（PLoS ONE）杂志的一项研究中被有所描述。

“依据它们脚骨中的线索，我们觉得这些鸟能够捕捉和携带猎物，类似于现代的鹰或者猫头鹰，”研究的合著者、芝加哥大学博士生亚历克斯·克拉克 在一份声明中说。 “虽说它们或许并非最早进化的猛禽，可它们的化石却是已知最早的猛禽实例。”

在这项新研究中的三块古化石于近期在地狱溪地层被发现。这个现今位于蒙大拿州、北达科他州和南达科他州的化石丰富地区是由从落基山脉流向一个大型内陆海的古代河流形成的。在大约 6800 万年前大多数恐龙灭绝之前，这里曾是霸王龙、三角龙、结实且好斗的甲龙等生物的家园。

当克拉克首次见到这些化石时，它们 并未即刻显得与众不同。这三块都仅仅是与脚趾相连的足部骨头的一部分，被称作 跗跖骨。这些化石也是单独被发现的，不存在诸如爪子或头骨之类的其他身体部位。虽然就鸟类的跗跖骨而言，这些骨头算是相当大了，但它们依旧仅有成年人拇指般大小。不过，这些骨头为该团队提供了大量极为有用的数据。

“骨头上出现的每一处角落、每一道缝隙和每一个凸起，都能告知我们肌肉或肌腱的附着位置以及其大小，”克拉克说道。

这些骨头上有一处格外引人注目的隆起——一个称作结节的肌肉附着处。这个结节比大多数鸟类的结节都大，位置也更低。

“当我们在现代鸟类中看到如此大且位置如此低的结节时，它们往往出现在像猫头鹰和鹰这类猛禽身上，”克拉克说。“这是因为它们用脚捕猎并抓住猎物时，它们举起的东西相对较重，并且将其靠近身体，以尽可能保持高的空气动力学效率。这些化石踝骨看起来像是为了做类似的事情而形成的。”

在这项研究中，克拉克和团队进行了几项生物力学分析，把化石足骨和各种现代鸟类的足骨作了比较。克拉克表示，骨头和脚踝的肌肉像杠杆一样协同工作。比较肌肉在骨头上的附着位置可以让科学家们清楚地了解骨头的强度以及它是如何移动的。分析结果显示，这些鸟的脚足够强健，可以捡起小型哺乳动物，甚至可能是幼年恐龙。

从这三块足部骨骼来看，该团队描述了两个科学上的新物种，它们比白垩纪晚期的其他已知鸟类都要大。达尔文鸟属（Avisaurus darwini）是以查尔斯·达尔文命名的，估计体重超 2.2 磅。巨鸟属（Magnusavis ekalakaenis）是为了纪念蒙大拿州的埃卡拉卡而命名的，该地是该化石首次被发现的地方。第三块骨头有可能属于另一个物种，但它已经严重退化，很难辨别。

所有这些鸟类都是被称为鸟属（Avisaurids）的鸟类。它们的历史可追溯到白垩纪时期，大约 6800 万年前，当一颗小行星撞击现今墨西哥附近的地球时，它们和大多数恐龙同伴一起灭绝了。

“这些发现实际上使从地狱溪组已知的鸟类物种数量翻了一番，对于帮助我们更好地理解为何只有部分鸟类在导致霸王龙和此处所述鸟掌类动物灭绝的大灭绝中得以幸存，这一点至关重要，”芝加哥菲尔德博物馆的研究合著者兼化石爬行动物副馆长 Jingmai O’Connor 在一份声明中说道。“亚历克斯仅从一块骨头中就能提取出如此多令人难以置信的生态信息，这做得太出色了。”