中国东汉年间,日本岛上有大小王国上百个。有个叫卑弥呼的国王,他仰慕汉王朝强盛,涉险渡海到了洛阳,表示愿与汉王朝交好,并请求光武帝赐名。
光武帝以其人矮,遂赐“倭国”一名,并授予“汉委(倭)奴国王印”,日本人大喜,遂以倭国自称。1784年,这方金印被日本两位农民挖沟时发现。1979年,他们的后人献出了金印,如今陈列在日本福冈市博物馆中。
到了三国时,日本逐步合并为三十国,邪马台国女王卑弥呼力量较强,成为各国的盟主。女王派遣使者到了魏国,魏明帝封她为“宗魏倭王”,并赠送了一面铜镜。这面铜镜后来被出土,现珍藏在日本博物馆。邪马台国的统治地区,位于今天日本京都京丹后市一带。魏国鉴于女王诚意,也派使者前去岛国回访,带去了当时先进的生产工具和文化。
3世纪中叶,大和国兴起于本州中部,逐步征服各部,建立起日本岛第一个统一国家政权,大和国也名倭国。随着国力渐强,倭国逐渐对“倭”的称号感到不满,并自认为居于中国之东,乃日出之处。公元607前,倭国派遣使者到中国,国书上写着:“日出处天子致书日没处天子”。
当时的中国皇帝是隋炀帝,他看了很不高兴,觉得日本国王太没礼貌了,“日没处”这词太晦气。日本国王得知隋炀帝不高兴,于是在国书中改为“东天皇敬白西皇帝”,改说成“东西”了,平起平坐,就是不说“倭国”两字。而且自称是“天皇”,而隋炀帝只是一个“皇帝”,傲慢之意可见。
到了唐朝,日本人又谦恭了许多,不敢再提“东西”了。但是,他们再不愿意称“倭国”,便向唐朝皇帝讨取新国名。据唐朝学者张守节《史记正义》记载:“武后改倭国曰日本国”。武后即女皇武则天,“日本”一词于是正式出现。
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