他曾是副主席，后来被开除党籍，骨灰被迁出八宝山革命公墓！

1898年生于今山东诸城大台庄（1946年之后划归新立县胶南，后者于2012年12月1日与黄岛区合并为新黄岛区）一个富裕的地主家庭。其家族为名门望族，祖父张鸿仪曾为贡生。13岁时因与群党在村里殴斗，因而遭父亲禁闭。后来在友人协助下到青岛礼贤中学学习。

1914年去青岛礼贤学校学习。

1917年，因家中受土匪抢劫，其兄因而遇害，后举家迁往诸城县城。

1918年结业后，在诸城高小任教。五四运动后接受新思想。

1920年，到诸城教师讲习所学习，后赴诸城县立高等小学讲授。

1924年，康生赴上海大学学习，并改名张溶，康生自称于1925年加入中国共产党，但却找不到确切的入党介绍人，此间结识了后来的妻子曹轶欧；五卅运动时，参加罢工委员会的工作，不久任上海总工会干事。

1925年加入中国共产党，长期从事党的工作与领导工人运动。参加了“五卅”运动罢工委员会的工作，是1926年至1927年上海三次武装起义的领导人之一；在上海工作期间，任上海总工会干事，上海大学特支委员会书记，上海沪中、闸北、沪西、沪东等区委书记，江苏省委委员、省委组织部长。

1926年任上海大学特支书记。同年冬至1928年，先后任中共上海沪中、闸北、沪西、沪东区区委书记、江苏省委委员，参加了上海工人三次武装起义。

1927年初，调任中共沪东区委书记。

1927年春夏之际，蒋介石、汪精卫相继叛变革命。康生转入中共地下工作。

1928年下半年调任中共江苏省委组织部长，参与上海中央特科领导工作，1930年9月，在中共六届三中全会上当选为中央审查委员会委员，1931年1月中共六届四中全会后，先后任中央组织部部长、中央职工部部长。九一八事变后被指定参加临时中央的工作，主管工会、交通等，这一时期他拥护王明“左”倾冒险主义。

1930年六届三中全会被选为中央审查委员，后任中央组织部长。1933年起担任中共驻共产国际代表团的领导工作。1934年在党的六届五中全会上，被选为中央委员、政治局委员。

1933年，临时中央从上海迁往中央革命根据地，他于7月去苏联，参加中共驻共产国际代表团的工作，并在列宁学院学习。

1934年1月中共六届五中全会上当选为中央委员、中央政治局委员。

1935年11月，被选为共产国际中央执行委员会主席团候补委员。

1936年，他在中国留苏学生中开展“镇反肃托”运动，打击迫害了一些好的共产党员。

1937年回国后，历任中共中央书记处书记、中央党校校长、中央职工运动委员会主任、中央社会部长、中央情报部长、中央组织委员会副书记。在延安整风运动期间，任中央总学习委员会副主任。七大中央委员，七届一中全会政治局委员。解放战争时期，历任中央华东局第二副书记，山东分局书记。

1938年1月1日，他发表《铲除日寇侦探民族公敌的托洛茨基匪徒》一文，无中生有地说陈独秀和日本帝国主义勾结， 拿日本津贴，造成很坏的后果。同年8月，任中共中央社会部和情报部部长。

1942年春，中国共产党开展全党整风运动。中共中央政治局设立中央总学习委员会，毛泽东任主任，康生任副主任。康生提出“整风——审干——肃反”的公式，搞所谓“抢救失足者”运动 ，制造了一大批的冤假错案。

延安整风运动中，任中央总学习委员会副主任等职，参加领导整风学习，1943年7月，和毛泽东作《抢救失足者》报告，把大批同志打成“特务”、“叛徒”和“敌探”，由于中共中央及时发现，使这一错误得以纠正。

1945年6月，在中共七届一中全会上当选为中央政治局委员。

1946年冬至1948年春，到陇东、晋绥、山东渤海等地参加土地改革工作，采取了许多“左”的做法，给土改工作造成了损失。

1948年至1949年任中共山东大鲁南区党委书记、中共中央山东分局书记、中共中央华东局副书记。

1950年后长期养病，1956年9月，在中共八届一中全会上当选为中央政治局候补委员，1958年任中央文教小组副组长，曾主持编辑《毛泽东选集》第四卷，做一些文化教育方面的工作；1962年9月，在中共八届十中全会上被增选为中央书记处书记。

1966年“文化大革命”开始后，曾任中央文革小组顾问及中共中央政治局委员、常委，中共中央副主席等职，他捏造罪名，打击、诬陷、迫害了大批党政军领导干部。

1969年，被选为中共九届中央委员、中央政治局委员和中央政治局常委。

1970年9月，任中共中央组织宣传组组长。

1973年8月，被选为中共十届中央委员、中央政治局委员和常委、中共中央副主席。

1975年12月16日，康生在北京病逝，中共中央在当时发布的讣告称他为“中国共产党的优秀党员，是中国人民的伟大的革命战士和马克思主义理论家，是党和国家卓越的领导人之一、中国人民的伟大的无产阶级革命家，光荣的反修战士”。

1980年10月16日，中共中央根据中央纪律检查委员会的《中共中央转发中央纪律检查委员会关于康生、谢富治问题的两个审查报告的批语》，把他开除党籍，并撤销悼词；后中央组织部决定，将其骨灰迁出八宝山革命公墓；后来被划为林彪、江青反革命集团主要成员之一。