恐龙高速公路？英国最大的恐龙足迹遗址被发现

在英国M40公路喧嚣的交通声中，仅几百米外，科学家们发现了一条截然不同的道路。

大约1.66亿年前，英国的“恐龙高速公路”上满是缓慢移动的巨型恐龙和凶猛的捕食者。

来自牛津大学和伯明翰大学的研究人员在一片巨大的采石场地面上发现了数百个不同的恐龙足迹。

科学家们发现了英国五条最大的恐龙足迹，最长的一条足迹长度达150米。

其中四条属于长颈草食性恐龙，很可能是18米长的鲸龙，是迷惑龙的一个表亲。

第五条足迹是由一只经过的斑龙留下的，这是一种九米长的凶猛捕食者，曾在中侏罗世时期徘徊于英国的沼泽泻湖。

这些独特且保存完好的足迹揭示了这些已灭绝巨兽生活的一些惊人见解，甚至记录了两只恐龙交错而过的瞬间。

研究人员表示，仍然“很有可能”会发现更多的足迹。

这些足迹位于牛津郡德尤厄斯农场采石场的侏罗纪石灰岩中。

最初埋在粘土下，这些新发现的足迹首次被采石工人加里·约翰逊发现，当他在剥离粘土以达到采石场地面时，感到“异常的隆起”。

意识到这一发现的重要性后，专家们被联系上，并开始对该地点进行全面的挖掘。

在去年6月，超过100名科学家和志愿者小心翼翼地发掘出200多个化石化的足迹。

除了制作足迹的铸件以供进一步研究外，研究人员还拍摄了超过20,000张照片，创建了该地点的完整3D模型。

这一发现与1997年在该地区的早期发现有关，当时一个先前的石灰岩采石场揭露了40多条来自蜥脚类和兽脚类恐龙的足迹，后者是包括霸王龙在内的双足恐龙群体。

然而，该地点在数字相机和无人机广泛使用之前就已被埋没，因此无法制作出足迹的3D模型。

这意味着这一最新发现为我们提供了对一个生机勃勃的史前生态系统的特别宝贵的洞察。

大约1.66亿年前，在这一层石灰岩形成之前，牛津郡的这一部分是一个温暖、浅水的泻湖，覆盖在厚厚的泥床上。

牛津大学的古生物学家邓肯·默多克博士告诉说：“当这些巨型动物，最大可达10吨，的脚踏入泥中时，留下了脚印和周围位移泥土的边缘。”

“然后，表面被更富含粘土的泥水淹没并埋藏，保存了足迹。随着时间的推移和进一步的埋藏，这些沉积物转变为岩石。”

这厚厚的泥土保存了极其惊人的细节，科学家们可以看到恐龙的脚在泥中进出时泥土是如何变形的。

“与化石骨骼不同，这些发现告诉我们已灭绝动物的行为，”默多克博士说。

“足迹的大小、形状和位置可以告诉我们这些恐龙的移动方式、大小和速度。”

每条三趾斑龙足迹约为65厘米长，相距2.7米。

根据这些测量，科学家们估计，这种古老的捕食者在行进时的速度约为每小时三英里（五公里每小时），大致与人类的步行速度相当。

在足迹的一处，古生物学家甚至发现了斑龙与蜥脚类恐龙交错而过的痕迹。

基于泥土中的扰动，科学家们相信蜥脚类恐龙首先经过，随后是斑龙。

默多克博士表示：“在足迹交叉的地方，我们得以一窥不同物种之间潜在的相互作用，比如食肉的斑龙和巨大的草食性蜥脚类恐龙。”

尽管这些发现已经令人兴奋，专家们表示仍然可能会有更多发现。

伯明翰大学的显微古生物学家克尔斯蒂·埃德加教授告诉说，发现更多足迹“非常非常可能”。

她表示：“当动物走过表面并在软沉积物中留下印记时，足迹通常会出现在河流、湖泊泻湖边缘或沿海环境中。”

此外，德尤厄斯农场的采石场仍在积极提取足迹表面以上的岩层，这意味着随着侏罗纪石灰岩的暴露，可能会有更多发现。

采石场的运营商史密斯·布莱切顿正在与自然英格兰合作，探索保护该地点的未来选项。