对K2-18b的新发现是外太空存在生命的“最有力证据”？

科学家们称发现了新的但初步的证据，表明围绕另一颗恒星运行的遥远世界可能存在生命。但一些其他的独立天文学家强调，需要更多数据来证实这些结果。

英国剑桥大学一个研究团队的天文学家声称，他们发现了太阳系外行星上存在生命的可能性最有希望的“迹象”。

这个英国和美国研究小组发现了两种仅由地球上的生物过程产生的气体的迹象。天文学家声称，他们发现了太阳系外行星上可能存在生命的最有希望的“迹象”，但其他科学家对此表示怀疑。呼吁谨慎对待，称首先必须“尽可能彻底地”测试数据。

此前，科学界就 K2-18b 行星是否可能是一个能够容纳微生物生命的海洋世界展开了激烈的争论。

英美研究小组利用詹姆斯韦伯太空望远镜发现了地球上仅由生物过程产生的气体的迹象。

这两种气体——二甲基硫醚 (DMS) 和二甲基二硫醚——是由地球上的生物体产生的，主要是微生物生命，例如被称为浮游植物的海洋藻类。

然而，科学家们强调，需要更多的观察来证实这些发现，并补充说他们并没有宣布明确的发现。

但剑桥大学天体物理学家兼主要作者 Nikku Madhusudhan 表示，其影响可能非常重大。

他表示

“坦白说，我认为这是迄今为止我们最接近发现生命特征的一次。”

我们对 K2-18b 了解多少？

K2-18b 是一颗罕见的系外行星，，又名EPIC 201912552 b，于2015年由NASA的开普勒太空望远镜（K2任务）首次发现。

它是一颗围绕红矮星K2-18运行的系外行星，距离地球124光年。也被称为亚海王星，半径约为地球的2.6倍，其质量是地球的8倍多，体积是地球的 2.5 倍。轨道周期为33天，位于恒星的宜居带内；它接收到的阳光量与地球从其恒星接收到的阳光量大致相同。

它最初由开普勒太空望远镜发现，后来被詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）观测，以研究其大气层。K2-18b 是一颗罕见的系外行星，其质量是地球的 8 倍多，体积是地球的 2.5 倍。

它的轨道位于宜居的“金发姑娘”区域，这意味着它既不会太热也不会太冷，但可能不存在液态水。

它位于狮子座，距离地球约 124 光年，长期以来一直被认为是“海洋行星”的主要候选者。是一个比地球更大的海洋世界，拥有富含氢的大气层。

当这些遥远的系外行星经过其恒星前方时，望远镜可以对其进行观察，从而使天文学家能够分析分子如何穿过其大气层的光线。

2023 年，韦伯望远镜在 K2-18b 的大气中探测到甲烷和二氧化碳。这是首次在宜居带的系外行星上发现此类碳基分子。

它还检测到了化学物质二甲基硫醚（DMS） 的微弱信号。DMS是一种有机硫化合物，化学式为(CH₃)₂S。在地球上，DMS主要由海洋浮游生物代谢产生，是潜在的生命标志物（biosignature）

这促使天文学家在一年前再次将韦伯望远镜转向这颗行星，这次使用其中红外仪器探测不同波长的光。

他们发现了化学物质的更强烈的迹象，尽管仍然远低于科学家寻求的统计显著性的“五西格玛”阈值。西格玛是科学发现的可信度标准。

不同的科学观点

其他专家则持谨慎态度：

牛津大学行星物理学教授雷蒙德·皮埃尔安伯特 (Raymond Pierrehumbert) 先前的研究表明，K2-18b 温度过高，不适合生命存在。

他告诉媒体，如果这颗行星上真的有水，那么它将“酷热难耐”，不适合居住，并补充说，更有可能存在熔岩海洋。

麻省理工学院行星科学教授萨拉·西格 (Sara Seager) 指出，之前声称 K2-18b 大气中存在水蒸气，但后来发现是另一种气体。

她说，比起 K2-18b 行星，火星、金星以及土星的土卫二等卫星都“更有可能成为生命存在的地方”。

爱丁堡大学教授、苏格兰皇家天文学家凯瑟琳·海曼斯（Catherine Heymans）表示，即使剑桥团队获得了五西格玛结果，也不能成为该行星上存在生命的确凿证据，海曼斯与研究团队无关。

她告诉BBC新闻：“即使有这样的确定性，仍然存在一个问题：这种气体的来源是什么。”

“在地球上，它是由海洋中的微生物产生的，但即使有完美的数据，我们也不能肯定地说这是外星世界的生物起源，因为宇宙中发生了很多奇怪的事情，我们不知道这个星球上还可能发生什么其他可能产生这些分子的地质活动。”

剑桥团队认同这一观点。他们正在与其他团队合作，研究能否在实验室中通过非生物方式生产DMS和DMDS。

马杜苏丹教授表示：“仍有 0.3% 的可能性，这但可能只是一个统计上的侥幸。”

他在接受英国广播公司第四电台《今日》节目采访时表示，暗示另一个星球上可能存在生命“如果属实，那将是一个重大断言”，并补充道：“因此，我们希望进行非常非常彻底的调查，进行更多的观察，以获得足够的证据，确保这只是一个侥幸的概率不到百万分之一。”

西南研究所空间科学部首席科学家克里斯托弗·格莱恩则对此持谨慎乐观的态度。

他说。

“但我们必须非常小心，尽可能彻底地测试数据，”

K2-18b 上可能存在什么样的生命？

预计K2-18b行星上不会存在智慧外星生命。

相反，科学家们推测它们可能寄生着与数十亿年前地球海洋中的微生物类似的微小微生物。

DMS 的存在并不意味着这颗行星上存在生命——去年，科学家在一颗彗星上发现了 DMS 的痕迹，表明它可以以非有机的方式产生。

马杜苏丹先生估计，韦伯只需再花16到24个小时就能确认这些最新发现，但它的分析过程可能在未来几年内完成。

他说：

“这可能是一个转折点，突然之间，我们是否是宇宙中唯一的生命，这个根本问题我们就有能力回答了。”

该研究已发表在《天体物理学杂志快报》上。