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美国国家航空航天局4日确认，该机构的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特（又称“雨燕”）天文台当天已再入地球大气层，结束近22年的太空旅程。
“雨燕”太空望远镜
美国太空军确认，“雨燕”天文台于美国东部时间4日7时39分（北京时间4日20时39分）在印度尼西亚北苏门答腊地区上空再入大气层，位置约为北纬3.4度、东经98.6度。
美航空航天局估计，“雨燕”天文台的大部分部件会在重返大气层过程中烧毁，但仍可能有部分部件存留。
“雨燕”天文台于2004年发射升空，主要任务是观测宇宙中的伽马射线暴，其最初设计的主要任务期限为两年，实际运行近22年。美航空航天局在其官网介绍，在20多年的科学运行中，“雨燕”堪称宇宙探索“多面手”，观测多种波段的光，快速指向短暂的爆发事件，并向其他设施发送警报以帮助协调后续观测，拓宽了对各种宇宙天体及事件的理解。
由于“雨燕”天文台轨道高度持续下降，美航空航天局曾尝试提升其轨道高度、延长运行寿命，但未能成功。最终，“雨燕”再入地球大气层结束任务。
估计至少有100公斤碎片到达地表
与近年来再入大气层的其他大型航天器不同，“雨燕”属于完全失控状态。美国CBS新闻网站称，NASA“雨燕”任务首席科学家布拉德·琴科表示，这部重达1.5吨的太空望远镜大部分会在大气层中烧毁，不过一些密度较大的部件，比如钨合金碎片以及镜子的部分结构，可能会幸存下来。
“太空”网站称，当“雨燕”高度降至距地球约120公里时，气动加热使卫星开始升温燃烧，太阳能板与天线最先脱落；至约78公里高度，主体结构解体。真正有可能抵达地面的，是少量高密度、耐热的部件。哈佛-史密松森天体物理中心天体物理学家麦克道尔估计，一颗1.5吨级的卫星在再入中“有大约10%的质量幸存并不令人意外”，这意味着可能有至少100公斤的碎片到达地表。
报道称，“雨燕”的轨道倾角决定了其再入范围在赤道南北约21度的纬度范围内。美国太空军追踪预测的潜在残骸落区涵盖非洲、澳大利亚、印度、东南亚以及中南美洲等部分地区。NASA称，该地带绝大部分是海洋，“碎片落入海面的概率远高于陆地，地面人员受伤害的概率为1/2100”，“不太可能对任何人造成伤害”。但“太空”网站称，它的潜在坠落范围穿越非洲、南亚、东南亚以及拉丁美洲的人口稠密地区，因此并不能掉以轻心。
更让科学家担心的是“雨燕”望远镜所暴露的太空安全问题。太空态势感知公司LeoLabs的高级技术研究员达伦·麦克奈特称，受低轨星座扩张与技术更新周期驱动，每年再入大气层的物体数量已是5年前的约10倍。“随着越来越多的卫星被发射升空，未经控制的再入大气层事件的数量也在不断增加。更让我不安的，不是再入物体变多，而是大型物体在400英里（644公里）以上轨道被弃置的速度之快”。
报道称，作为应对措施，现代航天器被要求设计为退役前保留足够的推进能力，以确保受控再入、坠落于“航天器坟场”，或者采用“设计用于自毁”的方法，即用可以完全焚毁的材料来制造，从而降低对地面的威胁。
来源 新华社、环球网
编辑 潘俐
审核 毛迪 王晨郁
校对 彭申蕾
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