市川昆于1915年11月20日出生于日本三重县宇治三田市。于1933年通过亲戚的介绍加入了东宝卡通棚工作，后来转行为副导演，师从伊丹万作与阿部丰。后来由于“东宝争议事件”，市川昆去了新东宝之后才导演了自己的第一部作品《小熊维尼太阳》，后来他又展转于日活、大映，并在大映于1956年拍摄了他里程碑似的作品《缅甸的竖琴》，从此他的名声飞升国际。而后的《野火》与《炎上》更是奠定了其大师的地位。
虽然市川昆与黑泽明、木下惠介、小林正树并称“日本影坛四骑士”，但他的境遇与另外三外相比却截然不同。相对于黑泽明晚年需要海外资金进行电影拍摄，木下惠介与小林正树晚年无所作为而言，市川昆在60多年的导演生涯里，一直保持着强力的创作激情。纵观市川昆的作品，现代剧、时代剧、动画片、记录片、战争片、纯爱电影、纯文学电影、侦探剧……，各种题材几乎无所不包，因而许多影评能以将市川昆的影片进行分类。虽然市川昆的一生所执导的99部影片毁誉参半，但依笔者所看过的其三十部影片而言，部部可以称的上是经典之作，很少有哪位导演会有这么多的经典流传于世。
无论是在任何领域之内，市川昆的作品都独树一帜。如战争片《缅甸的竖琴》与《野火》，市川便通过普通士兵的视角，展现战争的残酷，让观众们懂得和平的意义，这点则与当时新东宝所流行的战争大片形成了鲜明的对比。而在纯文学电影方面，市川则更加侧重于作品之中的古典美，如《古都》、《细雪》都是通过一个个时代的细节来推动故事。而在时代方面，市川昆却又显得有些反传统，如在《四十七人浪士》里面，市川昆便摒弃了传统“忠臣藏”故事之中，善恶两极，泾渭分明的模式，而是更集中体现主角大石藏内助对于自我职责的恪守，这种范正义观的方法也被是枝裕和的影片《花之武者》所运用。最值得一提的是市川昆的“金田一系列”。这套由横沟正史原著改编的影片中，市川昆忠于原著，但却不拘泥原著，通过影像绚丽的运用，将原著之中诡异阴深的气氛展示的淋漓尽致，这也为后世的推理电影提供了样板。
与许多名家晚年沉缅于自己昔日的荣光不同，市川昆一直坚持电影的拍摄，即使到了91岁仍旧拍出了《梦十夜·悟道》与《犬神家族（新）》两部影片，并且与岩井俊二约定翻拍自己的旧作《本阵杀人事件》，可惜这个约定随着大师的仙逝已经无法完成。
《处刑的房间》（1956）
本片改编自石原慎太郎的同名小说。在1956年日活古川卓已的影片《太阳的季节》大获成功之后，这部影片也紧随其后，并且在日本电影界引了泫然大波。与《太阳的季节》对于社会问题浅尝辙止不同，这部影片极力表示了一种社会问题的根源，影片通过展现了一套完整的家庭体系，以此让观众们看在潜移默化之中洞悉主演犯罪的社会学动因。
《炎上》（1958）
本片改编自三岛由纪夫的代表作《金阁寺》。熟悉日本文学的人都知道三岛的作品极难用影像加以表述，因而三岛作品改编的影片大多为失败之作，然而这部《炎上》却是其中的翘楚。在影片之中，市川昆对于原著的细节进行了有效的梳理，通过对于战后各种细节的描写使主人公沟口火烧金阁寺的理由更为充分，而且这种影片之中不仅体现了三岛的思想，更是体现了市川对于整个战后日本的认识。
《野火》（1959）
本片改编自战后派著名作家大冈升平的同名原著。影片通过一个普通士兵的视角，展示了当时菲律宾战场的残酷。本片虽然忠实于原著，但却并没有拘泥于原著之中的细节，比如吃人一节，导演始终让主角保持人类的底线，这也与战场上相食的士兵形成了鲜明的对比，而最后主角做为“人”而死，也将本片反战的主题推向了高潮。
《键》（1959）
本片改编自日本文学大师谷崎润一郎的同名原著。在影片中，市川昆对于原著的细节进行了大幅度的修改，使原著之中反映变态心理的情节加以修改，并且用道德规范来审视原著中的事件。这大概是受到当《处刑的房间》的影响，当年在《处刑的房间》中，由于市川对于性大量的描写，因而引了社会话题狂潮，而这些问题使得市川对于处理这种题材之时心有余悸。但在本片之中，骚动与不安的感觉仍随处可见。
《犬神家一族》（1976）
本片改编自日本著名推理作家横沟正史的同原著。本片不仅是角川映画的首部作品，也是市川昆“金田一”系列的开山之作。在影片中，市川昆通过紧凑的剪辑技法与华丽的视觉效果将原著中的精髓一一展现，基本可以称的上是开创了“通俗小说艺术化”的先河。而影片之中的由石坂浩二的金田一深入人心，使其成为影迷与书迷心中金田一的代名词。
《细雪》（1983）
本片改编自谷崎润一郎的同名原著。在影片中市川昆对于细节的把握，将近500页的原著压缩成两个半小的电影，足见其功力。本片通过一点一滴的生活细节来推动故事情节的发展，看似波澜不惊的点点滴滴，却蕴含了整个时代的细节。本片虽然没有提到战争的主题，但却通过对于战前生活平静的描写，在无声无息之间，将反战的主题展示出来。
《缅甸的竖琴》（1985）
本片是市川昆对于自己1956年同名影片的翻拍，通过彩色胶片的使用，弥补了当年的缺憾。本片与木下惠介的《二十四只眼睛》、今井正的《姬百合之塔》一样，展现了战争对于本国人民的伤害。虽然本片被当时的影评人讥讽为童话，但这种童话何尝不是一种对于和平的渴望。本片的主演中井贵一后来也与市川昆多次合作了《映画女优》、《竹取物语》、《四十七人之刺客》等佳作。
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